Социологи придерживаются единого взгляда на характеристики основных социальных классов в современных обществах, выделяя в нем высший, средний и низший классы. При этом доля высшего класса примерно 5-7 %, среднего - 60-80% и низшего класса – 13-35%.
К высшему классу относятся лица, занимающие наиболее высокие позиции по критериям богатства, власти, престижа и образования (влиятельные политики, военная элита, крупные бизнесмены, менеджеры ведущих фирм, видные представители научной и творческой интеллигенции.
В составсреднего класса входят средние и мелкие предприниматели, управленческие работники, государственные служащие, военнослужащие, работники финансовой сферы, врачи, юристы, преподаватели, представители научной и гуманитарной интеллигенции, инженерно-технические работники, рабочие высокой квалификации, фермеры и др.
Благодаря среднему классу общество сохраняет устойчивость и стабильность. Известный философ и историк А. Тойнби назвал современную западную цивилизацию цивилизацией среднего класса.
Низший класс составляют лица, имеющие невысокие доходы и занятые преимущественно неквалифицированным трудом (грузчики, уборщики, подсобные рабочие и т. д.), а также различные деклассированные элементы (хронические безработные, бездомные, бродяги, нищие и др.).
Социологи иногда выделяют определенные слои внутри каждого класса. Так, американский социолог У. Уорнер в своем известном исследовании «Янки-Сити» выделил шесть слоев: 1. высший – высший класс (представители влиятельных и богатых династий); 2. низший – высший класс («новые богатые», не имеющие знатного происхождения); 3. высший - средний класс (адвокаты, предприниматели, менеджеры, ученые, врачи, инженеры, журналисты, деятели культуры); 4. низший – средний класс (клерки, секретари, служащие – «белые воротнички»); 5. высший – низший класс (рабочие); 6. низший – низший класс (хронические безработные, бездомные, бродяги и другие деклассированные элементы).
Существуют и другие схемы социальной стратификации современного общества: иногда выделяют рабочих в отдельную группу, промежуточную между средним и низшим классом; в других системах рабочих включают в средний класс, но низшую его страту; есть теории, где в рабочем классе выделяют два слоя – верхний и низший, а в среднем – три слоя (высший, средний и низший).