Социология подразделяется на общетеоретическую (макросоциологическое исследование),отраслевую и микросоциологию. Общетеоретическая социология ориентируется на выявление общих закономерностей функционирования и развития общества как целостной системы. Отраслевая социология (по терминологии Р. Мертона, «теория среднего уровня») занимается изучением отдельных сфер социальной жизни. В ней выделяют три направления: 1. исследование социальных институтов (социология семьи, образования, науки, политики, права и т. д.), 2.исследование социальных общностей (социология социально-профессиональных групп, толпы, публики, этнических и территориальных общностей и т. д.), 3. исследование социальных процессов (социология конфликтов, урбанизации, процессов массовой коммуникации и т. д.). Микросоциология направлена на изучение социальных явлений и процессов сквозь призму конкретных взаимодействий людей в их повседневной жизни.
В зависимости от уровня обобщения получаемого знания социология подразделяется на теоретическую и эмпирическую. В первом случае налицо глубокое обобщение накопленного фактического материала и создание на основе этого теорий и концепций, объясняющих закономерности развития данного социального объекта. Эмпирическая социология занимается сбором фактических данных и их первичной обработкой.
В зависимости от целей и задач социологическое исследование разделяется на фундаментальное и прикладное. Цель фундаментального исследования – получение нового научного знания, открытие новых социальных законов, развитие методологии. Задачи прикладного исследования – изучение конкретных явлений социальной жизни и поиск решения актуальных общественных проблем. Как теоретические, так и эмпирические исследования могут иметь и фундаментальную, и прикладную направленность.