Рассмотрим систему из двух проводников в вакууме. Один проводник создает поле , другой . Результирующее поле , квадрат этой величины . Полная энергия этой системы . Первые два интеграла – это собственные знергии проводников, а последний - потенциальная энергия их взаимодействия. Собственная энергия заряженного тела – всегда величина положительная, положительной является и полная энергия. Энергия же взаимодействия может быть как положительной, так и отрицательной. При всех возможных перемещениях заряженных тел, не изменяющих конфигурацию зарядов на каждом теле, собственная энергия остается постоянной, поэтому ее можно считать аддитивной постоянной в выражении для полной энергии. В этих случаях изменение полной энергии происходит только за счет изменения потенциальной энергии взаимодействия.