Теоретический базис философии Просвещения, философии XVIII века, — либеральная теория религии и государства, эмпирическая теория познания. Инициатором этого движения был Вольтер (Франсуа-Мари Аруэ, 1694—1778), а его дальнейшее развитие связано с деятельностью кружка ученых-«энциклопедистов» [11].
Для просветителей характерно убеждение в том, что причина всякого зла и несчастья человека в невежестве. Преодолеть зло можно только, избавившись от невежества, просветив разум. Просветители полагают, что для достижения истины необходимо взаимодействие чувства и разума. Все существующее: знание, мораль, религиозная вера, но также и система политического управления, структура хозяйственных отношений, сословная организация общества, — все должно быть подвергнуто беспощадному суду разума, и только то, что будет оправдано этим судом, имеет право на существование. Королевская власть, католическая церковь, система сословных привилегий — все это должно быть уничтожено как неразумное, и наоборот, то, чего не существует в реальности, но что соответствует требованиям разума, должно быть создано: республиканская форма правления, рациональный культ Верховного Существа, а главное — должна быть установлена система, обеспечивающая свободу и равенство всех людей.
Философия Просвещения отрицает существование сверхъестественного, божественного мира; существенной чертой этой философии становится атеизм. Их отношение к церкви характеризует призыв Вольтера: «Раздавите гадину!». Энциклопедисты резко выступают против дуалистического взгляда на мир, против разделения человека на высшую и низшую части (душу и тело), против дуалистического взгляда на жизнь, согласно которому, помимо земных целей и благ, существуют трансцендентальные (потусторонние) высшие цели и блага.
Разум в идеологии Просвещения занимает место высшего судьи, высшей инстанции критического анализа. Сам же разум оказывается вне критики, поскольку над ним нет уже никакой более высокой инстанции, которая могла бы подвергнуть критическому анализу его решения. Таким образом, приговоры разума остаются окончательными и безапелляционными. С точки зрения идеологов Просвещения, разум является единым, универсальным и общим для всех людей, во все времена. Поэтому культура, которая должна быть построена на принципах разума, является единственно возможной рациональной культурой. Уверенность в силе разума соединялась у них с уверенностью в неуклонности исторического прогресса.
Руссо (1712—1773), который, хотя и был одним из активнейших членов кружка, в своих взглядах выражал глубокое сомнение по поводу безграничной веры в прогресс, осуществляемый через разум. Согласно Руссо, цивилизованная жизнь связана с нарушением естественного равенства людей, а потому выступает источником всякого зла и несправедливости. Деревенская жизнь ближе к природе, а потому больше соответствует естественным устремлениям человека, не испытавшего развращающего влияния большого города. Наблюдая антагонизм цивилизации и морали, Руссо делает выбор в пользу морали, полагая, что ради сохранения моральной чистоты стоит отказаться от благ цивилизации. Отсюда следует радикальное отрицание любого общественного устройства, поскольку естественной жизнью Руссо признает только индивидуальное существование человека, а всякую организацию считает порождением не природы, а цивилизации.
Вразрез с общими установками просветителей Руссо полагает, что сущность человеческой натуры наиболее полно выражается не в разуме, а в чувстве. В своем «Рассуждении о неравенстве» Руссо исходил из того, что идеальным состоянием человека является первобытное состояние.