Культура Нового времени охватывает сравнительно небольшой временной промежуток – с XVII по XVIII вв. Её начало знаменуется английской буржуазной революцией 1640–1653 гг. Завершается период Нового времени окончанием Первой Мировой войны в 1918 г. Это совсем небольшой отрезок времени по сравнению, например, с культурой античного мира, берущей начало от микенской культуры и заканчивающейся падением Рима, тем самым вбирающей в себя полтора тысячелетия; или с культурой средних веков, которая начала своё становление во время зарождения христианства. В отличие от этих периодов культурного развития, европейское общество в Новое время жило в более быстром, напряжённом жизненном ритме, более пёстром потоке жизненных явлений. Одно десятилетие Нового времени вбирало в себя гораздо больше событий, чем, например, в античности. С одной стороны, это было обусловлено наследием культуры Ренессанса; с другой стороны – промышленно-техническим ростом, развитием путей сообщения. Значительную роль в культурном развитии Европы сыграло расширение представлений об иных народах. В это время ряд государств, имеющих культурные традиции, отличные от европейских, начинают развивать достаточно тесные отношения со странами Европы. Например, с XVIII века европейцы более подробно знакомятся с культурой России, а сама Россия перенимает некоторые черты европейской культуры. Однако были и трудности в культурном взаимоотношении России и Европы. В основном, эти трудности были связаны с крепостничеством в Российской империи, которое приняло наиболее жестокую форму в годы правления Екатерины II.
Вместе с тем во время заграничных походов русской армии в период семилетней войны 1756–1763 годов и кампании против армии Наполеона в 1813 году европейцы обратили особое внимание на высокую духовность русских солдат, которые являлись поистине воинами-освободителями, защитниками справедливости, чести всех людей и каждого человека, были проводниками великой веры в Бога. Русская армия во время походов в Европу не знала борьбы с партизанами, ибо русские воины вели себя в соответствии с принципами чести. И в Берлине в 1760 году, и в Париже в 1813 году русские солдаты всегда помнили о своём долге – защите человеческой жизни и чести.
Характеризуя общую картину европейского региона, следует сказать, что в начале XVII столетия население Европы насчитывало не более 95 миллионов человек, но в 1700 г. оно составило от 170 до 180 млн. Большинство населения жило в деревне; города с населением более 100 тыс. человек были редкостью. Доля городского населения составляла 12%. В России эта цифра была в несколько раз меньше. Вместе с тем в XVII в. наблюдались и демографические спады, связанные с войнами, эпидемиями. Например, чума в Болонье в 1630 г. унесла жизни 45 % населения этого города. В итоге 30-летней войны в Чехии из 2 млн. человек осталось примерно 500 тыс. Средняя продолжительность жизни составляла в разных регионах Европы 40–50 лет.
Важно учесть, что в новое время государство становится более весомой и централизованной формой общественного устройства. Ещё в XVI веке в Генуе и Барселоне образуются государственные банки, а в XVII столетии они появляются в Амстердаме, Лондоне. Несмотря на то, что к XV в. феодализм сошёл на нет, сохранялись формы феодальной зависимости, выражавшейся в уплате сеньору поземельной денежной ренты. В этом случае крестьянин выступал в роли арендатора. Однако крестьянам приходилось платить налог государству, налог с имущества, содержать за свой счёт армию, расквартировавшуюся в их домах. В России укрепление государства проходило на фоне усиления крепостной зависимости крестьян.
В XVIII в. западноевропейское общество росло более интенсивно, чем в предшествующем столетии. В 1750 г. европейское население составило 144 млн. человек, а в 1800 г. – 211 млн. Именно в XVIII веке в Европе происходит существенный отток людей из сёл в города, население некоторых из которых составляло более 500 тыс. человек.
В брак вступали поздно: девушки – в 25-27 лет, мужчины – в 28-30 лет. В семьях в среднем было от 16 до 18 детей, но выживало 5–7. В России молодые люди скрепляли себя брачными узами в более раннем возрасте, что было обусловлено сохранением родовых установок и более очевидным аграрным укладом жизни.
В развитии индустрии существенную роль играло машинно-техническое развитие. Так, в 1765 г. была изобретена механическая прялка, а в 1785 г. – механический ткацкий станок. Научно-техническое развитие удешевляло продукцию, делала её более массовой. В России также был сделан ряд уникальных технических изобретений, но недостаточная развитость промышленности не позволила их реализовать.
Также период Нового времени характеризуется интенсивным развитием гуманитарной мысли, в частности философской. К XVIII столетию стало очивидным то, что истинная ценность культуры раскрывается не в том, что человек может взять от природы, а в том, каким образом он сможет преобразить себя и окружающий мир.