Давность означает истечение установленных законом сроков после совершения преступления, вследствие чего исключается привлечение лица к уголовной ответственности. Возможность уголовного преследования за совершенное преступление существует не бессрочно, ее ограничение определенными сроками объясняется рядом причин. В их числе можно назвать снижение эффективности уголовно-правового воздействия по прошествии значительного периода времени, потеря со временем доказательств совершения преступления и др. С течением времени лицо, совершившее преступление, может стать всеми уважаемым человеком, поэтому применять в подобных случаях уголовно-правовое воздействие становится бессмысленным, поскольку некого уже исправлять.
Основаниями освобождения от уголовной ответственности в связи с истечением сроков давности являются: 1) утрата или значительное уменьшение общественной опасности лица, совершившего преступление; 2) совершение преступления любой категории тяжести.
Освобождение от уголовной ответственности вследствие истечения срока давности осуществляется только при согласии лица на такое освобождение, Если лицо возражает против этого, то производство по делу продолжается в обычном порядке.
Если давностный срок истекает в стадии судебного разбирательства, то суд доводит разбирательство дела до конца и постановляет обвинительный приговор с освобождением осужденного от наказания (ч. 8 ст. 302 УПК).
В соответствии с ч. 1 ст. 78 УК лицо освобождается от уголовной ответственности, если со дня совершения преступления истекли следующие сроки:
1) 2 года после совершения преступления небольшой тяжести;
2) 6 лет после совершения преступления средней тяжести;
3) 10 лет после совершения тяжкого преступления;
4) 15 лет после совершения особо тяжкого преступления.
Сроки давности исчисляются со дня совершения преступления до момента вступления приговора суда в законную силу. Днем совершения преступления считается время выполнения общественно опасного действия (бездействия) независимо от времени наступления последствия (ч. 2 ст. 9 УК). Днем совершения длящегося преступления для исчисления давности признается время фактического окончания преступления, т.е. прекращение совершения преступления по воле, либо независимо от воли виновного (явка с повинной; смерть нетрудоспособного родителя, от содержания которого лицо уклонялось; задержание лица и др.).
Давность за продолжаемое преступление начинает течь со дня совершения последнего действия, входящего в продолжаемое преступление.
При совершении лицом нового преступления сроки давности по каждому преступлению текут самостоятельно.
Уголовным кодексом предусмотрено приостановление давности, если лицо, совершившее преступление, уклоняется от следствия или суда. В этом случае течение сроков давности возобновляется с момента задержания указанного лица или явки его с повинной. Под уклонением понимаются умышленные действия, специально направленные на то, чтобы избежать уголовной ответственности (перемена места жительства, фамилии, внешности и т. п.). Обычно такое уклонение не является преступным, хотя побег из-под стражи с целью избежать уголовной ответственности является преступлением. В этом случае давность за первое преступление, во время расследования которого лицо содержалось под стражей, не течет, а возобновление ее течения начинается с момента задержания лица либо его добровольной явки.
Вопрос о применении сроков давности к лицу, совершившему преступление, караемое смертной казнью или пожизненным лишением свободы, решается судом. Срок давности за указанные преступления, являющиеся особо тяжкими, установлен в 15 лет. Это означает, что в течение этого времени не существует каких-либо ограничений в назначении виновному смертной казни или пожизненного лишения свободы. По истечении 15-летнего срока давности в каждом случае суд решает вопрос о возможности или невозможности применить давность к лицу, виновному в совершении преступления, наказуемого смертной казнью или пожизненным лишением свободы. Если суд не сочтет возможным освободить это лицо от уголовной ответственности в связи с истечением сроков давности, то смертная казнь и пожизненное лишение свободы не применяются. Следовательно, если лицо, совершившее указанное преступление, не было привлечено к уголовной ответственности в течение давностного срока, то возможность привлечь его к ответственности сохраняется в любое время по истечении данности.
К лицам, совершившим преступления против мира и безопасности человечества, установленные ст. 353, 356-358 УК, сроки давности не применяются (ч. 5 ст. 78 УК). Данное положение УК основано на международно-правовых, нормах (Международной конвенции о неприменении срока давности к военным преступникам и преступлениям против человечества 1968 г. и др.), в соответствии с которыми на преступления против мира и человечности, военные преступления сроки давности не распространяются.