Крымская война выявила и обострила социальные и политические противоречия императорской России. Сохранение крепостного права становилось все более опасным для самодержавной власти. Поэтому она в лице нового императора Александра II решилась пойти на отмену крепостного права.
В марте 1856 г., обращаясь к предводителям дворянства уездов Московской губернии, Александр II заявил, лучше отменить крепостное право добровольно, чем дожидаться пока крестьяне добьются освобождения силой. В 1857 г. виленский генерал-губернатор Назимов обратился к императору от имени дворянства западных губерний с предложением рассмотреть вопрос о безземельном освобождении крестьян. Александр II ответил на это рескриптом, в котором впервые официально обнародовал программу отмены крепостного права: освобождение крестьян без земли. Это стало первым шагом реформы.
Александр II предложил самим помещикам создать губернские комитеты для разработки предложений по решению крестьянского вопроса. Мнения помещиков по поводу условий освобождения крестьян разделились. В черноземных губерниях помещики не хотели расставаться с землей и настаивали на безземельном освобождении. Помещики нечерноземных губерний, в которых земля была не столь плодородной, соглашались на полную передачу земли крестьянам, с сохранением, в той или иной форме, оброка. Однако необходим был единый, согласованный проект реформы. В результате длительного обсуждения вопроса законодательство об освобождении крестьян было утверждено Александром II 19 февраля 1861. В этот же день был опубликован манифест об освобождении крестьян.
Для разрешения земельного вопроса страна была разделена на три зоны: черноземную, нечерноземную и степную. Для каждой зоны, с учетом особенностей почвы устанавливался максимальный размер крестьянского надела. После получения земельных наделов крестьяне продолжали выплачивать оброк в пользу помещиков. Земельные наделы, которые получали крестьяне в результате реформы, были, как правило, меньше тех, которыми они пользовались до отмены крепостного права. В результате “отрезков” масштабы крестьянского землепользования уменьшились и это стало самым тяжелым последствием реформы для крестьян. Также вызывало недовольство крестьян сохранение оброка в пользу помещиков (“временно обязанное состояние”).
Другим вариантом освобождения от повинностей стала выкупная операция. Мало кто из крестьян был способен уплатить всю сумму выкупа. Поэтому государство решило взять на себя выплату помещикам 80% выкупной суммы, крестьянам оставалось внести только 20%. Но за это они должны были в течение 49-ти лет выплачивать государству выкупные платежи в размере 6% от суммы уплаченной государством помещику за крестьянина.
Реформа изменила юридический статус крестьянского сословия. Крестьяне получили статус свободных сельских обывателей и все, личные и имущественные права. Однако, желая удержать контроль над крестьянством, государство усилило роль крестьянской общины. Община получала исключительные права по наблюдению за податной исправностью своих членов и несла за них круговую поруку.
Отмена крепостного права вызвала неоднозначную реакцию среди крестьянства. Крестьяне были недовольны решением земельного вопроса. Положения реформы были сложны и непонятны для них. Отрезки, сохранение оброка и выкупные платежи воспринимались крестьянством как обман чиновников и помещиков, исказивших справедливую царскую реформу.
Отменив крепостное право, самодержавие неизбежно должно было изменить все государственные институты, основанные на этом праве. Важнейшей реформой стало преобразование местного самоуправления или земская и городская реформа. В 1864 г. были созданы всесословные органы местного самоуправления - земства. К участию в деятельности земств допускались не по сословному, а по имущественному признаку. Губернские земства формировались из представителей уездных земских собраний. Земства переизбирались раз в три года и делились на распорядительные органы (земские съезды) и исполнительные (земские управы). В ведение земства входили вопросы местного хозяйства, просвещения, здравоохранения, благотворительности и т.п. Несмотря на всесословный характер представительства в земствах, дворянство сохранило в них доминирующие позиции. Городское самоуправление также было преобразовано на началах имущественного ценза. Городское положение было введено в 1870 г. В городском самоуправлении получала преобладание крупная буржуазия. Городская реформа сильно затянулась. К 1892 г. она была проведена только в 621 городе из 707 городов империи.
Одним из важнейших преобразований 60-70-х гг. стала судебная реформа. Утверждался гласный, бессословный характер судопроизводства и принцип состязательности сторон в ходе судебного процесса. Новые судебные уставы, введенные в действие в 1864 г., вводили два вида судов: мировые и общие. Мировой суд рассматривал дела о мелких гражданских и уголовных правонарушениях. Общие суды были представлены тремя инстанциями: окружными судами, судебными палатами и Сенатом. Окружные суды были судами первой инстанции, рассматривавшими уголовные дела с участием присяжных заседателей, а гражданские без присяжных. Судебные палаты были апелляционными инстанциями по отношению к окружным судам и судами первой инстанции по делам о государственных преступлениях. Сенат играл роль высшего кассационного органа. Кроме того, создавалась независимая прокуратура, выполнявшая функцию надзора за соблюдением законности и независимое судебное следствие. Вводился также институт адвокатов - присяжных поверенных, отсутствовавший в дореформенных судах.
С 1862 по 1874 г. была проведена военная реформа. Вводилась всеобщая воинская повинность для мужского населения империи в возрасте с 21 по 41 год. На действительную службу призывались мужчины, достигшие 21 года. Срок службы в сухопутных войсках составлял 6 лет (9 лет пребывания в запасе), а во флоте 7 лет (3 года в запасе). Такая система позволяла создавать значительные обученные резервы на случай войны и сократить численный состав армии в мирное время. Численность армии по сравнению с николаевскими временами сократилась вдвое. Сокращение потребности в солдатах позволило предоставлять широкие отсрочки и освобождения от призыва: освобождался единственный сын в семье, единственный кормилиц семьи, студентам высших учебных заведений предоставлялись отсрочки. К тому же срок службы для лиц, имеющих образование значительно сокращался: окончившие начальную школу служили 3 года, гимназию – 5 лет, университет – 6 месяцев. Но даже при таких широких послаблениях количество призывников нередко превышало потребности армии. Тогда призывники тянули жребий: кому из них отправляться на службу.
Новая система позволила иметь сравнительно небольшую армию в мирное время и резко увеличивать ее численность в период войны за счет подготовленных резервистов.
В тот же период были проведены важные реформы в сфере народного просвещения. В 1864 г. было утверждено “Положение о начальных народных училищах”, по которому создавались 3‑х летние народные школы, дававшие начальную грамотность. Тогда же был утвержден устав гимназий и прогимназий. Гимназии с семилетним сроком обучения создавались двух типов - классические, дававшие образование с гуманитарным уклоном и реальные, ориентированные на естественные и технические науки. В 1863 г. был издан новый университетский устав, предоставлявший университетам более широкую автономию и ограничивавший преподавание богословских дисциплин.
Реформы 60-70-х гг. вызвали ускорение социально-экономического развития страны. В сельском хозяйстве за 20 пореформенных лет посевные площади возросли на 6%, а среднегодовые сборы земледельческой продукции на 22%, что говорило об определенном росте урожайности. Не менее бурный подъем пережила промышленность. Главным двигателем промышленного развития стало строительство железных дорог: в 1861 г. протяженность железнодорожных путей в России составляла 2 тыс. км., а к началу 80‑х гг. – 22 тыс. В этот же период происходит быстрое развитие легкой промышленности: например, производство хлопчатобумажных тканей за этот период удвоилось.
В связи с развитием промышленности выросла численность рабочего класса, который в 1880 г. насчитывал 1 млн. человек. Возросли и общие темпы роста населения. В 1858 г. население империи составляло 74 млн. человек, а в 1897 г. оно составляло уже 129 млн., то есть возросло на 74%(в то время как за предшествующие сорок лет оно выросло только на 64%). Ускорение темпа роста населения давало дополнительную нагрузку на экономику страны и требовало быстрого развития технологии в промышленности и в сельском хозяйстве, которое невозможно было обеспечить. Это должно было неизбежно создать серьезные социальные проблемы в будущем.
Во внешней политике правительство Александра II пыталось преодолеть последствия Крымской войны. Эту задачу удалось решить новому канцлеру империи – князю А.М.Горчакову. Разрыв с Францией после поддержки ею польского восстания обусловил сближение с Пруссией. Россия поддержала политику Бисмарка по объединению Германии “железом и кровью”, рассчитывая, что военная мощь новой Германии, прежде всего, обратится на Запад. Этот расчет оправдался. В 1870 г. вспыхнула франко-прусская война, в которой Франция потерпела сокрушительное поражение. Это создало условия для пересмотра Парижского трактата 1856 г. Пруссия поддержала Россию, когда последняя отказалась от соблюдения условий тракта и начала строительство военного черноморского флота. Протесты со стороны Англии и Австрии ни к чему не привели. Европа была не готова к новой войне с Россией.
В 1873 г. Россия заключила “Союз трех императоров”— России, Пруссии и Австрии, что, фактически, означало ее выход из международной изоляции. Во второй половине 70‑х гг. вновь обостряются отношения России и Турции. Россия стремится вернуть себе роль покровителя славянских народов на территории Османской империи. В 1876 г. Сербия и Черногория - независимые балканские княжества, потребовали от Турции прекращения репрессий против христиан Боснии и Герцеговины и в ответ на отказ турок, объявили им войну. В России около 5 тыс. добровольцев отправились на помощь братьям-славянам. А когда Сербия оказалась на грани разгрома, Россия предъявила Турции ультиматум с требованием заключить перемирие. Сербия была спасена. Но судьба балканских христиан осталась под вопросом.
В 1877 г. Россия, заручившись поддержкой Пруссии, Австрии и, зависимой от Турции, Румынии, решила начать войну. В апреле русские войска, пройдя через румынские земли и перейдя Дунай, вторглись на территорию Болгарии, контролируемую турками. Войска генерала Гурко захватили Тырново – тогдашнюю столицу Болгарии и, затем, вышли к Шипкинскому перевалу, открывавшему путь через Балканы. Борьба за перевал между русскими войсками и турками Сулеймана-паши продолжалась до января 1878 г. В это время западная группа русских войск осадила крупную турецкую крепость - Плевну. Несмотря на героические усилия войск и умелые действия генерала Скобелева, взять Плевну не удалось. Пришлось прибегнуть к длительной осаде. Но поскольку Шипкинский перевал был надежно блокирован русскими войсками, турки не смогли оказать помощь Плевне и уже в ноябре 1877 г. крепость капитулировала. Примерно в это же время на Заквказском фронте были достигнуты крупные успехи: пали турецкие крепости Карс и Эрзерум. После падения Плевны русские войска перешли через Балканы и освободили Софию. Затем, разгромив турецкую армию у Шеново, русские войска открыли себе дорогу на Стамбул.
18 февраля 1878 г. был подписан Сан-Стефанский мирный договор. Турция признала независимость Сербии, Черногории и Румынии и предоставила автономию Болгарии. А также турки обязались гарантировать равные права христианам и мусульманам в Боснии и Герцеговине. Кроме того, к России отходили города - Андагар, Карс, Батум и Баязет и значительная часть территории современной Армении. Однако, западные державы не согласились с условиями договора. Они потребовали его пересмотра с их участием. Для этого в Берлине был созван международный конгресс, который внес существенные изменения в договор: территория болгарской автономии была урезана, Австро-Венгрия получала контроль над Боснией и Герцеговиной, были сокращены русские приобретения в Закавказье.
В 60-70-е гг. Российская империя осуществила расширение своих владений в Средней Азии. В 1864 г. началось наступление на Кокандское ханство, захвачены города Туркестан и Чимкент (территория современного Узбекистана). В 1865 г. русские войска, воспользовавшись конфликтом между Кокандским ханством и Бухарским эмиратом, занимают Ташкент. В 1867 – 1868 гг. Россия подчинила Кокандское ханство. Бухарский эмир объявил войну России, однако, потерпел поражение. Россия присоединила Самарканд. Продвижение русских войск в глубь Средней Азии вызвало особое беспокойство англичан, опасавшихся за свои индийские владения. Однако, Россия продолжала свою экспансию, стремясь захватить Хивинское ханство, защищенное от нее пустыней. В 1873 г. было достигнуто соглашение с Англией о неприкосновенности Афганистана и в этом же году Россия покорила Хивинскоое ханство.
В 1878 – 1879 гг. англичане, нарушив соглашение, вторглись в Афганистан. После этого в 1880 – 1881 гг. русские войска под командованием генерала Скобелева захватили Туркменские степи и Ашхабад. А в 1884 г. в состав России вошел Мерв. На этом присоединение Средней Азии к Российской империи было завершено.
При Александре II Российская империя достигла своего максимального территориального расширения. И в его же царствование была сделана первая крупная территориальная уступка: в 1876 г. Российская империя продала Аляску Соединенным Штатам Америки.
Царствование Александра II стало периодом развития революционного движения в России. Его движущей силой стала разночинная интеллигенция, исповедовавшая идеологию революционного народничества. Народники в своей борьбе с самодержавием делали ставку на восстание крестьянских масс и рассматривали крестьянскую общину как прообраз будущего социалистического общества. Идеологи народничества - Н.Г.Чернышевский, П.Л.Лавров, Н.Михайловский, П.Н.Ткачев и др. развивали идею о том, что в истории ведущую роль должны играть критически мыслящие личности, то есть интеллигенция. Ее задача в том, чтобы личным примером увлечь народ на борьбу с существующим строем. “Нужны энергичные, фанатические люди, рискующие всем и готовые пожертвовать всем. Нужны мученики, легенда о которых переросла бы далеко их истинное достоинство” - так сформулировал П.Л.Лавров задачу интеллигенции. По его мнению необходимо было создать сплоченную и дисциплинированную партию, которая могла бы поднять народ на борьбу с самодержавием.
В 60-х гг. народническая идеология стала основой для создания интеллигентских политических кружков. Самым крупным был кружок Ишутина. Однако, после того как в апреле 1866 г. один из членов этого кружка - Д.Каракозов, совершил неудачное покушение на Александра II, кружок был разгромлен. К началу 70-х гг. революционное народничество созрело для более активных действий. В 1874 г. началось знаменитое “Хождение в народ”. Сотни народников-пропагандистов переселялись в это время в деревню, становились сельскими врачами и учителями и пытались завоевать доверие крестьян, чтобы внушить им свои революционные идеи. Однако, народники столкнулись с непониманием со стороны крестьянства. В 1876 г. разрозненные народнические кружки создали единую организацию - “Земля и воля”, которую возглавили С.Перовская, Г.Плеханов, М.Натансон, С.Кравчинский и др. Целью этой организации стала систематическая революционная пропаганда среди интеллигенции и нарда. В 1879 г. в рядах “Земли и воли” произошел раскол и выделились две самостоятельные организации: “Народная воля” (Желябов, Перовская и др.) — отстаивающая путь террористической борьбы с самодержавием, и “Черный передел” (Засуличь, Плеханов и др.) — выступающая за продолжение революционной пропаганды среди народных масс. Главной целью народовольцев становится свержение самодержавия путем цареубийства. 1 марта 1881 г. Александр II был смертельно ранен взрывом бомбы, брошенной народовольцем Игнатием Гриневицким. Вопреки ожиданиям народовольцев убийство императора не привело к падению самодержавия. Правительство было потрясено, но не сломлено. Вскоре все руководители и участники “Народной воли” были арестованы. Большинство из них было приговорено к смертной казни. Так завершился поединок народовольцев с “царем освободителем”.