Тема бессознательного была затронута в философии Европы еще задолго до того, как она стала предметом для изучения Фрейдом. В философии проблема бессознательного рассматривалась в двух аспектах:
Перовое направление представлено в работах А. Бергсона, А. Шопенгауэра, Э. Гартмана. Философское определение бессознательного, данное Шопенгауэром, представляет собой идею о том, что познание мира основывается на взаимосвязи объекта и субъекта, объекты в свою очередь обладают волей, что позволяет их назвать «вещь в себе». Такая «вещь в себе» является беспричинной, непознаваемой, находится вне времени и вне пространства.
Бергсон исходил из того, что мозг является всего лишь механическим орудием мышления, поэтому жизнь не может быть познана с помощью мозга. Само понятие человеческого индивида намного сложнее, чем может представить себе разум. Однако он считал, что можно познать жизнь на основе собственного переживания, интуиции.
Гартман разделили сознание на две части - то, что доступно для осознания и тот мир, который лежит по другую сторону, т.е. бессознательное. Он считал, что главное назначение бессознательного заключается в спасении души от желаний.
Лейбниц в своих размышлениях также пришел к выводу, что в психике человека наряду с осознаваемыми элементами должны существовать те, которые имеют смутную природу и слабо поддаются контролю и осознанию.
Гербарт пошел дальше и выделил представления в психике согласно критерию ясности сознания на три группы:
Он считал, что все три структуры могут взаимопроникать друг в друга. Легче всего в сознательную часть психики проникают явления, связанные с прошлым опытом личности, наиболее значимые для субъекта.
На основе своей обширной врачебной практики, в особенности в изучении неврозов, Фрейд установил, что многие из них в качестве причины имеют скрытые психотравмирующие переживания, не представленные в сознании. Развитие этой идеи привело его к формированию тезиса о существовании в психике человека глубинного большого пласта под название бессознательного.
Фрейд наделял бессознательное неосознанными и подавляемыми влечениями, вытесненными переживаниями, которые из-за конфликта с его Сверх-Я, воплощающее в себе моральные догмы и установки, не допускались в сознание. Следы этих вытесненных образом можно обнаружить в виде недомолвок, оговорок, сновидениях и т.д. Его опыты показали, что информация, поступившая в сознание, очень быстро становится неосознанной, однако при определенных условиях может вновь вернутся в сознание. Эта вытесненная недавняя информация хранится в той области психики, которая получила у него название предсознания.
Предсознательное играет роль своеобразного цензора, который занимается оценкой поступющей из бессознательного информации в виде желаний, влечений и т.п. Предсознательное проводит его сравнение с требования Сознания, моральными установками и принципами, общественными требованиями. Оно принимает решения относительно того, пропустить содержание бессознательного в сознание, трансформировать его или же отправить обратно.
В дальнейшем Фрейд разработал структурную теорию психики, введя понятия «Оно», «Я» и «Сверх-Я». Оно представляет собой практически полное тождество бессознательного. «Я» развивается под влиянием внешних условий и функционирует для обеспечения самосохранения личности. Как и предсознательное, его главная задача обеспечить взаимодействие между бессознательным и требованиями общества, начиная с определенного момента развития ребенка. Эти требования воплотились в отдельную структуру - «Сверх-Я».
Между этими элементами психики неизбежно возникает конфликт, т.к. бессознательное направлено исключительно на удовлетворение собственных желаний. «Я» пытается найти компромисс между ним и внешней реальной ситуацией, хотя зачастую он невозможен из-за требований внешнего мира, в итоге рождается конфликт. Справится с этими трудностями помогают разнообразные защитные механизмы.
Идеи Фрейда о бессознательном часто становились объектом критики, прежде всего за чрезмерное увлечение сексуальными мотивами в развитии личности. Следующие исследователи этого направления пытались отойти от «пансексуализма». К. Юнг значительно расширил представления о бессознательном, введя в него конструкт коллективного бессознательного как выражение наиболее древних архаических следов психики человека.
В отечественной психологии Л.С. Выготский признавал идею Фрейда о существовании неосознанных процессов. Так, он писал, что человеческое мышление отличается двойственностью, постоянным столкновением между Оно и Я. В психике существуют более глубокие пласты, которые часто оказывают влияние на Я, заставляя его следовать своим влечениям, в результате чего может возникнуть острый конфликт. С.Л. Рубинштейн, напротив, считал, сознание человека представляет собой единство объективного и субъективного, в результате чего он сомневался что существуют какие-либо вещи, находящиеся вовне сознания. Однако он допускал наличие бессознательных переживаний. Его он определял как «переживание, в котором не осознан предмет, его вызывающий». Д.Н. Узнадзе также говорил о наличии бессознательной установки, которая определяет поведение человека.
Ф.В. Басин критиковал Фрейда за недостаточное внимание к проблеме символов и слабый анализ объективных закономерностей символической переработки. Ученый сформулировал три подхода к проблеме бессознательного:
Эти и другие концепции задают новые еще не исчерпанные направления для исследования бессознательного.