Один за другим следуют у меня герои — один пошлее другого.
Николай Гоголь.
Пушкин отдал Гоголю свой сюжет, из которого сам хотел сделать что-то вроде поэмы. Это был сюжет «Мертвых душ». Гоголь изображает большой губернский город и имения помещиков этой губернии. Крупным планом в поэме нарисованы образы помещиков, этих «хозяев жизни», которые отвечают за судьбу народа. Автор создает типические характеры, крепостники дворяне нередко узнавали в персонажах «Мертвых душ» самих себя. А между тем, эти образы «не портреты с ничтожных людей; напортив, в них собраны черты тех, которые считают себя лучшими других». Только эти лица высшего общества никчемны и пошлы, они лишены знания гражданского долга, чести, совести. Отношение помещиков к афере Чичикова обнаруживают полноту эгоистичной замкнутости и равнодушия к интересам общества, духовное и нравственное уродство. Эти общие черты выливаются в отличительные свойства каждого душевладельца. Стремясь создать типический образ, Гоголь использует описание усадьбы интерьер. Так, хозяйство Манилова «шло как-то само собою».
Его поместье – это парадный фасад помещичьей России. Претензии на изысканность подчеркивают пустоту обитателей усадьбы. Одинокий дом, редкие кусты сирени, серенькие избы производят гнетущее впечатление. В комнатах рядом с дорогой мебелью стоят кресла, покрытые рогожей. А хозяин не понимает, не видит упадка своего хозяйство. По натуре Манилов обходителен, вежлив, но все это приняло у него смешные формы. Слащавость, сентиментальность составляют сущность его характера. Даже речь Манилова слишком туманна: «какая-нибудь этакая наука», «паренье этакое». Он никому не доставил пользы и живет пустяками. Жизни он не знает, реальность заменяется пустыми фантазиями. Итак, Манилов – человек «так себе, ни то ни се».
Коробочка – «одна из тех матушек, небольших помещиц, которые плачутся на неурожаи и убытки, а между тем набирают понемногу деньжонок в мешочки…» Она не предаются мечтаниям, как предыдущий образ, она расчетлива и занята только накоплением и своим хозяйством. Захваченная жаждой наживы, она торгует всем: салом, пенькой, крепостными. Люди для нее – всего лишь одушевленный товар. Она даже не удивляется странному предложению Чичикова, но боится продешевить: «Они того… они больше как-нибудь стоят», — о отправляется в город узнать цену. Чичиков, а вместе с ним и автор, называет ее «дубинноголовой».
В Ноздреве Гоголь подчеркивает бесцельную активность: "…он предлагал вам ехать, куда угодно, хоть на край света, войти в какое хотите предприятие, менять все, что хотите". Но так как его начинания лишены цели, то ничто до конца Ноздрев не доводит. В его разрозненном имении только псарня находится в отличном состоянии: среди собак он «как отец среди семейства». Он совершенно спокойно обманывает, у него нет никаких моральных принципов. Крестьяне своим трудом создают все блага и избавляют помещика от забот. Ноздрев привык получать то, что хочет, а если кто-то противится, он становится опасным: «Ни на одном собрании, где он был, не обходилось без истории». Он ведет себя развязно, грубо. Гоголь иронически называет героя «историческим человеком». Похожий на медведя, Собакевич обладает всеми соответствующими повадками. В его теле «совсем не было души». Мебель в доме тоже напоминает самого хозяина. Так Гоголь достигает яркости и выразительности в описании характерных черт героя. Он всегда заботится только о своей выгоде, и главная его цель – наполнение желудка. Собакевич «хозяйственен», умен и практичен: он не разоряет крестьян, так как ему это невыгодно. Ко всем он относится с собственной меткой: плут и мошенник. Собакевич знает, что все в мире продается, и заявляет Чичикову: «Извольте, готов продать». Главный герой заключает: «Нет, кто уж кулак, тому не разогнуться в ладонь». Тема нравственного падения, духовной смерти достигает своей кульминации в главе о Плюшкине. В имении поражает ветхость, опустошение. Кажется, жизнь покинула эту деревню: «Бревно на избах было темно и старо; многие крыши сквозили, как решето…» Дух смерти подчеркивает Гоголь: " никак было нельзя сказать, чтобы в комнате сей обитало живое существо…" Хозяин сам заперся от внешнего мир в своем замке. Подобно ключнице, Плюшкин – раб вещей, но не хозяин. Из-за своей страсти он не может отличить полезные вещи от хлама: зерно и мука гибнут, а заплесневый кулич и настойка хранятся. А когда-то Плюшкин «только был бережливым хозяином». Жажда обогащения за счет крестьян превратила его в скрягу.
От героя к герою Гоголь обнажает преступную жизнь помещиков. Образы даны по принципы все более глубокого духовного оскудения и морального падения. Современники Гоголя считали, что мертвыми душами в поэме являются сами помещики, а «позади мертвых душ – души живые» (Герцен). В каждом раскрыта одна из разновидностей духовной смерти. Рассказ Гоголя о жизни помещиков превращается в обвинительный акт крепостнической действительности. Автор хочет разбудить таким образом души людей, единственная цель которых в условиях крепостного право – прибирать все себе. Спасение России он видел в уничтожении таких хозяев жизни.