Особое внимание русских писателей в 50—60-е годы XIX века привлекали три темы: крепостное право, появление в общественной жизни новой силы — разночинной интеллигенции и положение женщины в семье и обществе. В ряду этих тем была и еще одна — тирания самодурства, тирания денег и старозаветного авторитета в купеческой среде, тирания, под гнетом которой задыхались все члены купеческих семей, особенно женщины. Задачу обличения экономической и духовной тирании в «темном царстве» купечества и поставил перед собой А. Н. Островский в драме «Гроза».
Трагический конфликт живого чувства Катерины и мертвого уклада жизни — основная сюжетная линия пьесы.
В драме представлены две группы обитателей города Калинова. Одна из них олицетворяет гнетущую власть «темного царства». Это Дикой и Ка-баниха. К другой группе относятся Катерина, Ку-лигин, Тихон, Борис, Кудряш и Варвара. Это жертвы «темного царства», одинаково ощущающие его грубую силу, но по-разному выражающие протест против этой силы.
По складу характера и интересам Катерина резко выделяется из той среды, в которую она попала в силу бытовых обстоятельств. Именно в исключительности ее характера и заключается причина глубокой жизненной драмы, которую
Катерина должна была пережить, попав в «темное царство» Диких и Кабановых.
Катерина — натура поэтически-мечтательная. Ласки матери, души в ней не чаявшей, уход за любимыми цветами, которых у Катерины было «много-много», вышивание по бархату, посещение церкви, прогулки по саду, рассказы странниц и богомолок — вот круг ежедневных занятий, под влиянием которых сложился внутренний мир Катерины. Порой она погружалась в какие-то сны наяву, подобные сказочным видениям. Катерина рассказывает о детстве и девичестве, о чувствах, которые она испытывает, глядя на прекрасную природу. Речь Катерины образная, эмоциональная. И вот такая впечатлительная и поэтически настроенная женщина попадает в семью Кабановой, в затхлую атмосферу ханжества и назойливой опеки. Она попадает в обстановку, от которой веет мертвенным холодом и бездушием. Конечно же, конфликт между этой обстановкой «темного царства» и светлым душевным миром Катерины завершается трагически.
Трагизм положения Катерины осложняется и тем, что она выдана замуж за человека, которого не знала и любить не могла, хотя всеми силами старалась быть Тихону верной женой. Попытки Катерины найти отзыв в сердце мужа разбиваются о его рабскую приниженность, недалекость, грубость. С детства он привык во всем повиноваться матери, боится пойти против ее воли. Безропотно он переносит все издевательства Кабанихи, не смея протестовать. Единственное заветное желание Тихона — вырваться хотя бы ненадолго из-под опеки матери, запить, загулять так, чтобы «на весь год отгуляться». Этот безвольный человек, сам являясь жертвой «темного царства», безусловно, не только не мог помочь Катерине, но просто ее понять, а душевный мир Катерины для него слишком сложен, высок и недоступен. Естественно, он не мог предвидеть драму, которая назревала в душе его жены.
Борис, племянник Дикого, тоже жертва темной, ханжеской среды. Он стоит значительно выше окружающих его «благодетелей». Образование, полученное им в Москве, в коммерческой академии, способствовало развитию его культурных взглядов и потребностей, поэтому Борису трудно ужиться в среде Кабановых и Диких. Но у него не хватает характера, чтобы вырваться из-под их власти. Он единственный, кто понимает Катерину, но помочь ей не в силах: у него недостает решимости бороться за любовь Катерины, он советует ей покориться судьбе и оставляет ее, предчувствуя, что Катерина погибнет. Безволие, неспособность бороться за свое счастье обрекло Тихона и Бориса на то, чтобы «жить на свете да мучиться». И только Катерина нашла в себе силы бросить вызов мучительной тирании.
Добролюбов назвал Катерину «лучом света в темном царстве». Гибель молодой, одаренной женщины, страстной, сильной натуры на миг осветила это спящее «царство», сверкнула на фоне темных, мрачных туч.
Самоубийство Катерины Добролюбов справедливо рассматривает как вызов не только Кабановым и Диким, это вызов всему деспотическому укладу жизни в мрачной феодально-крепостнической России.