Поэму Некрасова «Кому на Руси жить хорошо?» принято называть поэмой-эпопеей. Эпопея — это художественное произведение, с максимальной полностой изображающее целую эпоху в жизни народа. В центре некрасовского произведения — изображение пореформенной России. Некрасов писал свою поэму в течение двадцати лет, собирая материал для нее «по словечку». Поэма необычайно широко охватывает народную жизнь. Автор хотел изобразить в ней все социальные слои: от крестьянина до царя. Но, к сожалению, поэма так и не была закончена — помешала смерь поэта. Таким образом основной темой произведения осталась жизнь народа. Жизнь крестьян.
С необычайной яркостью и отчетливостью предстает перед нами эта жизнь. Все невзгоды и беды, которые приходится терпеть народу, вся эта трудность и суровость его существования. Несмотря на реформу 1861 года, «освободившую» крестьян, они оказалисьеще в худшем положении: не имея своей земли, они попали в еще большую кабалу.
Через всю поэму проходит мысль о невозможности так жить дальше, о тяжелой крестьянской доле, о крестьянском разорении.
Этот мотив голодной жизни бедного мужика, которого «тоска-беда измучила» с особой силой звучит в народных песнях, которых довольно немало в произведении. Стремясь воссоздать со всей полнотой картину народной жизни, Некрасов использует и все богатство народной культуры, все многоцветье устного народного творчества.
Однако, напоминая о народном таланте выразительными песнями, Некрасов не смягчает красок, показывая тут же нищету и грубость нравов, религиозные предрассудки и пьянство в крестьянском быту. Положение народа с предельной отчетливостью рисуется названиями тех мест, откуда родом крестьяне-правдоискатели:
Уезда Терпигорева,
Пустопорожней волости,
Из смежных деревень —,
Зашгатова, Дырявина,
Разутова, Знобишина,
Горелова, Неелова —
Неурожайка тож…
В поэме очень ярко изображена безрадостная, бесправная, голодная жизнь народа: и «счастие мужицкое, дырявое с заплатами, горбатое с мозолями», и «голодные дворовые, покинутые барином на произвол судьбы» — все люди «досыта не едавшие, несолоно хлебавшие».
Перед нами встает целая сеть ярких разнообразных образов: наряду с бездейственными холопами вроде Якова, Глеба, Сидора, Ипата появляются сохранившие подлинную человечность и душевное благородство образы Матрены Тимофеевны, богатыря Савелия, Якима Нагого, Ермила Гирина, старосты Власа, семи правдоискателей и другие. Эти лучшие из крестьян в поэме сохранили в себе способность к самопожертвованию, у каждого из них есть своя задача в жизни, своя причина «искать правду», но они все вместе свидетельствуют о том, что крестьянская Русь уже пробудилась, ожила. Уже появляются люди, которые с искренностью могут сказать такие слова:
Не надо мне ни серебра,
Ни золота, а дай Господь,
Чтоб землякам моим
И каждому крестьянину
Жилось вольготно, весело
На всей святой Руси!
Например,.в Якиме Нагом представлен своеобразный характер народного правдолюбца, крестьянского «праведника». Яким Нагой способен глубоко понять то, в чем состоит сила и слабость крестьянской души:
У каждого крестьянина
Душа, что туча черная,
Гневна, грозна — и надо бы
Громом греметь оттудова,
Кровавым лить дождям
А все вином кончается!
Яков Нагой живет той же трудолюбивой, нищенской жизнью, как. и все крестьянство. Но, наделяя его непокорным нравом и тягой к возвышенному (история с картинками), Некрасов пытается наметить в этом образе стремление крестьянства к духовной жизни, показать, что в душах народа уже назревает протест против существующих условий жизни. Но пока он мало заметен и не заявляет о себе.
Примечателен и Ермил Гирин. Грамотный мужик, он служил писарем, прославился на всю округу справедливостью, умом и бескорыстной преданностью народу. Примерным старостой показал себя Ермил, когда народ выбрал его на эту должность. Однако Некрасов не делает из него идеального праведника. Ермил, пожалев своего младшего брата, назначает в рекруты сына Власьевны, а затем в порыве раскаяния, чуть не кончает самоубийством. История Ермила завершается печально. Он посажен в тюрьму за свое выступление во время бунта. Образ Ермила говорит нам о таящихся в русском народе духовных силах, богатстве моральных качеств крестьянина.
Однако, непосредственно в бунт крестьянский протест превращается в главе «Савелий — богатырь святорусский». Убийство немца -притеснителя, произошедшее" стихийно, незапланированно, олицетворяет собой крупные крестьянские бунты, которые тоже возникали стихийно, как ответ на жестокие угнетения со стороны помещиков.
Савелий-богатырь является самым положительным образом в поэме. В нем живет дух бунтаря, ненависть к угнетателям, но при этом сохраняются и такие человечные качества как: искренняя любовь (к Матрене Тимофеевне), сила духа, чувство человеческого достоинства, понимание жизни и способность глубоко переживать горе других. —
Именно такие герои, а не кроткие и покорные были близки Некрасову. Поэт видел, что пробуждается сознание крестьянства, накипает бурный протест против угнетения. С болью и горечью он осознавал страдания народа, но все же с надеждой смотрел в его будущее, с верой в «сокрытую искру» могучих внутренних сил:
Рать поднимается
Неисчислимая,
Сила в ней кажется несокрушимая.
Крестьянская тема в поэме неисчерпаема, многогранна, вся система процветания посвящена теме поиска крестьянского счастья. Здесь можно вспомнить и «счастливую» крестьянку Матрену Тимофеевну, чей образ вобрал в себя все то, что могла бы пережить и испытать русская женщина-крестьянка. Ее огромная сила воли при столь многочисленных страданиях и лишениях была свойственна всем русским женщинам, самым обездоленным и забитым существам на Руси.
Конечно, в поэме есть еще много интересных образов: «холопа примерного Якова верного», который сумел-таки отомстить своему барину, или работящих крестьян из главы «Последний», которые вынуждены ломать комедию перед старым князем Утятиным, притворяясь, что не было отмены крепостного права, и еще много других образов…
Все эти образы, даже эпизодические, создают мозаичное, яркое полотно поэмы, перекликаются друг с другом. Поэтому-то ж можно, я считаю, назвать поэму Некрасова «Кому на Руси жить хорошо?» энциклопедией народной жизни. Поэт, как эпический художник, стремился к полноте воссоздания жизни, к выявлению всего многообразия народных характеров. Поэма, написанная на ольклорном материале, создает впечатление народной песни, исполняемой на многие голоса.