Гоголь — великий писатель-реалист, творчество которого прочно прошло в русскую классическую литературу. В поэме «Мёртвые души» писатель обращается к одной основных тем своего — к русскому помещичьему классу. Центральное место в первом томе занимает пять «портретных» глав, в которых представлены образы помещиков: Манилова, Ноздрёва, Коробочки, Собакевича и Плюшкина. Их объединяет паразитизм существования, праздная бездеятельность, отсутствие привычки к труду.Автор располагает главы, посвящённые помещикам, в особой последовательности — по степени деградации своих героев, начиная с Манилова.
Манилов — первый помещик в этой галерее образов. Поместье Манилова — парадный фасад помещичьей России. Претензии на изысканность, образованность, утончённость вкуса ещё более подчёркивает внутреннюю пустоту обитателей усадьбы. В сущности, это декорация, прикрывающая скупость. Бесхозяйственность Манилова открывается ещё по дороге в усадьбу: всё безжизненно, жалко, мелко. Пейзаж Маниловки не лучше. " … Маниловка не многих могла заманить своим место положением". Печать серости, скудости, неопределённости окружает Манилова: серый день, серые избы. В его усадьбе и доме следы запустения. Его дом " стоял одиночкой на юру, открытый всем ветрам, каким только вздумается подуть". Вместо тенистого сада вокруг барского дома стояло пять-шесть берёз " жиденькими вершинами". Да и в самой деревне нигде не было " растущего деревца или какой-нибудь зелени". В комнатах рядом с прекрасной мебелью стоят два кресла, покрытые рогожей. Хозяин усадьбы не понимает, что всё приходит в
упадок, не замечает уродливости своего быта. Он мечтает и фантазирует. Манилов не занимается управлением своего поместья, всецело передав это приказчику. Он не может даже сказать Чичикову, сколько у него крестьян и умирали ли они со временем последней ревизии. Полной непонимание практической стороны жизни, бесхозяйственность можно отметить у помещика Манилова.
Значительно отличается от Манилова помещик Собакевич. Собакевич, по выражению Гоголя, " чёртов кулак". Гоголь рисует Собакевича, как " человека здорового и крепкого", которого природа " рубила со плеча". Помещик резко нападает на всех, кто кажется ему врагом, неотступен в осуществлении своих желаний. Собакевич по-хозяйски умён и практичен. Он не разоряет мужиков, потому что это не выгодно ему самому. Страсть на обогащение толкает его на хитрость, заставляет изыскать разные средства наживы. Поэтому, в от других помещиков, он применяет новшество — денежный оброк. Собакевич плут и мошенник. Ко всем людям он подходит с собственной меркой. Во всём губернском городе, по его убеждению, один «порядочный человек: прокурор, да и то, если сказать правду, свинья». Собакевич знает, что всё в этом мире продаётся и покупается.
У Манилова мы видим любезное щебетание в разговоре, у Собакевича — резкость, нападок на всех. Полная бесхозяйственность Манилова противопоставлена в поэме практичности Собакевича. Помещик Манилов совершенно равнодушный к судьбам крестьян, Собакевич же не разоряет своих мужиков. " Изысканность" Манилова противопоставлена в «Мёртвых душах» мрачному церемониалу в доме Собакевича.
Поместье Манилова — парадный фасад помещичьей России. Претензии на изысканную утончённость и образованность уступают место объективной картине, расточительной праздности, внутренней пустоты. У Собакевича «кулацкая» хозяйственность нужна только для наиболее полного насыщения желудка.
По-разному реагируют Манилов и Собакевич на предложение Чичикова о купле-продаже «мёртвых душ». Манилов испытывает растерянность, оказавшись перед непонятным для него явлением — предложением Чичикова купить у него мёртвые души: " Он чувствовал, что ему нужно что-то сделать, предложить вопрос, а какой вопрос, чёрт его знает". Поведение Манилова в сцене продажи мёртвых душ ещё раз говорит о его бесхозяйственности и желании угодить приятному гостю: он не только отдаёт все души безвозмездно, но и берёт на себя расходы по совершению купли. Собакевича нисколько не удивляет купля-продажа мёртвых душ, а волнует лишь то, сколько он за них получит. Собакевич знает, что всё в этом мире продается и покупается, и на предложение Чичикова прямо и грубо отвечает: «Извольте, я готов продать».
Манилов, Собакевич и другие помещики, представленные Гоголем, «списаны с жизни», являются порождением определённой социальной среды. Они — " мёртвые души". В своей поэме Гоголь показал яркую демонстрацию постепенного омертвления человека. Он раскрыл картину угасания человеческого в человеке. «Будьте не мёртвые, живые души,» — писал Гоголь помещикам-дворянам. А Герцен так писал о поэме Гоголя «Мёртвые души»: «Манилов и прочие — вот мёртвые души, и мы их встречаем на каждом шагу».