“Отцы и дети” Тургенева — это социально-психологический роман, в котором главное место отведено общественным коллизиям. Произведение построено на противопоставлении главного героя — разночинца Базарова и остальных персонажей.
В столкновениях между Базаровым и другими персонажами раскрываются основные черты характера героя, его взгляды. Главным антагонистом Базарова является Павел Петрович Кирсанов. Конфликт между ними завязывается сразу после того, как Базаров приезжает в дом Кирсановых. Уже портретная характеристика свидетельствует о том, что это совершенно разные люди. При описании внешности Базарова и Павла Петровича автор использует детализированный портрет, рассчитанный, главным образом, на зрительское впечатление. Внешний облик Базарова, его манера держаться обнаруживают в нем подлинного демократа. Перед нами — человек “высокого роста в длинном балахоне с кистями”, лицо его “длинное и худое, с широким лбом, кверху плоским, книзу заостренным носом, большими зеленоватыми глазами и висячими бакенбардами песочного цвета… оживлялось спокойной улыбкой и выражало самоуверенность и ум”. Базаров не считается с условиями, принятыми в дворянских семьях, он держится просто, раскованно и так, как ему удобнее.
Портрет Павла Петровича говорит о его аристократизме: “Весь облик Аркадьева дяди, изящный и породистый, сохранил юношескую стойкость и то стремление вверх, прочь от земли, которое большею частью исчезает после двадцати годов”. Характеризуя манеры Павла Петровича, автор раскрывает его взгляды. Так, во время встречи с Аркадием, Павел Петрович, “совершив предварительное европейское “shake hands”… три раза по-русски поцеловался с ним”. В данном случае автор подчеркивает англиканство Павла Петровича и вместе с тем его приверженность дворянским взглядам.
Для характеристики своих героев Тургенев использует различные виды портрета. Так, для раскрытия образов Кук-шиной и Ситникова автор прибегает к приему сатирического портрета. “Тревожное и тупое выражение, — пишет Тургенев о Ситникове, — сказывалось в маленьких, впрочем приятных чертах его прилизанного лица; небольшие, словно вдавленные глаза глядели пристально и беспокойно, и смеялся он беспокойно: каким-то коротким, деревянным смехом”.
Одна из самых важных коллизий романа развивается в X главе. Автор назвал диалог, содержащийся в этой главе, “схваткой” между Павлом Петровичем и Базаровым. Во время диалога Базаров держится уверенно, хладнокровно, Павел Петрович же ведет себя как человек вспыльчивый, не умеющий сдерживать свои эмоции. Кульминация взаимоотношений Павла Петровича и Базарова происходит в XXIV главе, во время дуэли, из которой Базаров выходит победителем. Сам автор писал, что “дуэль с Павлом Петровичем именно введена для наглядного доказательства пустоты элегантно-дворянского рыцарства, выставленного почти преувеличенно комически”. Несмотря на то что главное место в произведении занимают общественные коллизии, в нем присутствует и любовная интрига, но, сжатая политическими спорами, она укладывается в пяти главах. Стесненность любовной интриги коллизиями отразилась и на размещении отдельных ее частей, способствовала сближению завязки с кульминацией, а кульминации с развязкой. Кульминация любовной интриги показана в XIII главе. Здесь происходит объяснение Базарова с Одинцовой, после которого автор разъединяет их до конца романа. Однако, несмотря на компактность любовной интриги, она сыграет важную роль для характеристики героя. Уже в том, что Тургенев заставил своего героя потерпеть фиаско в любви, есть намерение писателя развенчать Базарова. Герой начинает высказывать пессимистические мысли, теряет самоуверенность, меняются даже его привычки и манеры: “… лихорадка работы с него соскочила и заменилась тоскливою скукой и глухим беспокойством. Странная усталость замечалась во всех его движениях, даже походка его, твердая и стремительно смелая, изменилась”. Автор как бы ведет героя по нисходящей линии, постепенно лишая его уверенности в себе, в необходимости своей деятельности. Герой как бы угасает, его убеждения тают. В сцене смерти Базарова возникает образ угасающей лампады, которая выступает как аллегория судьбы героя. В эпилоге романа автор помещает пейзаж, напоминающий, по словам Герцена, реквием. Здесь Тургенев подводит окончательный итог жизни Базарова, показывая, как его личность растворяется на фоне вечной природы: “Какое бы страстное, грешное, бунтующее сердце ни скрывалось в могиле, цветы, растущие на ней, безмятежно глядят на нас своими невинными глазами; не об одном вечном спокойствии говорят нам они, о том великом спокойствии “равнодушной” природы, они говорят также о вечном примирении и о жизни бесконечной...” Таким образом, пейзаж в романе является важным средством отражения авторской позиции. С помощью пейзажа Тургенев выражает и свое отношение к утверждению Базарова, что природа не храм, а мастерская, противопоставляя ему поэтичную картину летнего вечера. Надо отметить, что в романе “Отцы и дети” гораздо меньше описаний природы и лирических отступлений, чем в других произведениях Тургенева. Это объясняется самим жанром социально-психологического романа, в котором главную роль играют политические споры, раскрывающиеся посредством диалога. Именно с помощью диалога автор сумел отразить идейную борьбу, осветить актуальные проблемы своего времени с разных точек зрения. Диалог является и важным средством характеристики главного героя. В диалогах с Павлом Петровичем, Аркадием, Одинцовой раскрываются взгляды героя, его характер.
Автор использует и речевую характеристику. В разговоре Базаров всегда краток, но его реплики наполнены глубоким смыслом, они свидетельствуют о начитанности и остроумии героя. Базаров часто употребляет пословицы и поговорки, например: “На своем молоке обжегся, на чужую воду дует”, “Русский мужик Бога слопает”. Речь Базарова, так же как и его портрет, свидетельствует о демократизме героя. Не менее важна речевая характеристика и для раскрытия образа Павла Петровича Кирсанова. В речи Павла Петровича много специфических слов и выражений, характерных для сословно-поме-щичьего лексикона XIX века. Автор сам объясняет особенности его речи: “В этой причуде сказывался остаток преданий Александровского времени. Тогдашние тузы, в редких случаях, когда говорили на родном языке, употребляли одни — эфто, другие — эхто: мы, мои, коренные русаки, и в то же время мы вельможи, которым позволяется пренебрегать школьными правилами...” Речевая характеристика Павла Петровича говорит о том, что это человек “старого века”.
Таким образом, все художественные средства романа подчинены его жанровому своеобразию, направлены на раскрытие его идейного содержания.