Меловая система (или период), третья – последняя из систем входящих в мезозойскую эру, названа так по толщам белого мела, весьма распространенного в верхнем отделе.
В меловой период 145-65 миллионов лет назад, материки раздвигались все больше и больше, моря между ними становились шире и глубже, а климат стал немного прохладнее. Это привело к появлению регионов с богатым растительным миром, в котором происходили все новые изменения. Появились цветковые растения, в том числе широколиственные деревья, например магнолии и платаны. Они лучше приспосабливались к новым климатическим условиям и в конце концов завоевали всю Землю.
В морях процветали превосходные пловцы – аммониты и белемниты. Дно было усеяно многочисленными двухстворчатыми моллюсками, разнообразными гастроподами (брюхоногими моллюсками), морскими ежами. Широко распространяются разнообразные коралловые постройки. На смену ихтиозаврам пришли морские чудовища до 15 м длинной с мощным хвостом и устрашающей пастью – плезиозавры.
Среди летающих рептилий преобладали бесхвостые. Особенно сильное впечатление производил птеранодон с размахом крыльев до 10 м и большим гребнем на затылке, который уравновешивал тяжелый клюв. Из настоящих птиц известны летающие ихтиорносы и пингвинообразный ныряльщик и пловец – гесперорнис.
Покрытосеменные растения, первые представители которых появились в начале мела, к середине мела заняли господствующее положение. Это содействовало распространению насекомых (опылителей), а это, в свою очередь, привело к широкому развитию класса птиц, а затем и млекопитающих, которые вытесняли пресмыкающихся.
Динозавры тоже претерпели изменения. Хищные динозавры встречались все реже, лишь отдельные виды смогли выжить и продолжить свое развитие. Колючие динозавры вымерли полностью. На смену им пришли панцирные, а затем рогатые. На ряду с клювоносыми появилось большое число утконосых динозавров. Благодаря такому богатству и разнообразию животных у гигантских хищников, вроде тиранозавров, не было недостатков в пище. Было много и более мелких хищных динозавров с различной специализацией. Одним из них охотится помогали внушительные когти на передних и задних конечностях, у других, похожих на страусов, были развиты передние конечности, которыми они хватали небольших животных, третьи не имели зубов и лакомились яйцами, разоряя гнезда.
Одними из самых крупных представителей динозавров в меловом периоде остались тиранозавр из хищников, а из травоядных – титанозавр.
Панцирные динозавры или анкилозавры были приземистыми четвероногими растительноядными животными с головы до кончика хвоста покрытые прочной броней из костных пластин, поверх которых была прочная роговичная кожа. Кроме того, их бока и хвост, как правило, были усеяны мощными шипами или колючками. У некоторых видов хвост заканчивался огромной булавой из костей, которой можно было наносить удары.
“Настоящие” рогатые динозавры появились лишь в конце эры динозавров, примерно 80 млн. лет назад. Все рогатые динозавры были гигантами длиной свыше 5 метров и с крупными головами, на которых выделялись костные затылочные щиты, рога и крепкий клюв, похожий на клюв попугая, служившие эффективным орудием защиты. Клюв и острые коренные зубы позволяли ему перемалывать твердые листья и ветки. Наиболее крупные и известные виды относятся к семейству трицератопса (трехрогой морды), у которого длина очень острых рогов на лбу доходила до 1 метра.
65 миллионов лет назад в конце мелового периода, на исходе мезозойской эры все динозавры вымерли. В течении 150 миллионов лет постоянно изменяющиеся виды динозавров безраздельно господствовали на нашей планете, а затем внезапно, за короткий промежуток времени исчезли с лица Земли.
Было высказано много теорий о причине вымирания динозавров на нашей планете. Существуют две противоположные точки зрения.
“Катастрофисты” считают, что динозавров погубило какое-то всепланетное, а может быть, и космическое потрясение. За последние 50 лет высказаны десятки мыслимых и немыслимых догадок о характере такой катастрофы: всемирное похолодание, всемирное потепление, отравление атмосферы углекислым газом и недостатком кислорода, переизбыток кислорода, усиление ультрафиолетового излучения солнца, столкновение Земли с роем метеоритов, прохождение Солнечной системы через участок Вселенной с резко повышенной комической радиацией, всеземная вирусная эпидемия и т.д.
“Антикатастрофисты” полагают, что ничего такого не было. Динозавры просто “не поспели” за обычным, но неуклонным изменением Земли и ее обитателей и были постепенно вытеснены более прогрессивными группами животных.
Видные канадские ученые Дейл Рассел и Тэкер Уоллес объясняют вымирание динозавров резким повышением радиации при взрыве близко к Земле сверхновой звезды. Взрыв повлек за собой резкое похолодание, а ультрафиолетовая и рентгеновская радиации в течение всего нескольких дней могли увеличиться в сотни раз. Напрашивается вопрос, почему же другие животные не вымерли?
В 1972 году американец Роберт Беккер развил мысль о теплокровности динозавров и связал эту идею с их расцветом и вымиранием. Ее же высказал еще в 1959 году советский зоолог И.Д. Стрельников. По отпечаткам следов динозавров Беккер доказал, что крупные динозавры могли двигаться со скоростью до 30 км/час. Совсем как современные слоны. А менее крупные динозавры, хищники, например, бегали со скоростью до 50-80 км/час. При таком темпе бега, считает Беккер, обмен веществ у динозавров должен был быть таким же, как у теплокровных животных. Но беда динозавров была в том, что у них не было теплоизоляционного покрова и они не могли впадать в зимнюю спячку. Поэтому резкое и длительное похолодание в конце мезозоя в первую очередь и погубило их.
С неожиданным похолоданием связывают вымирание динозавров и французские ученые Дюги и Сирюг. Они полагают, что у яиц динозавров возникла многослойность и малыши не смогли пробивать скорлупу-броню. С ними полностью согласен Эрбен, но он считает, что явление это связано не с похолоданием, а с усилением космической радиации. Но усиление радиации ничем не доказано.
Мари Восс-Фукар пишет, что резкое нарушение цепей питания, о котором много говорят палеонтологи как о причине вымирания динозавров, по ее палеоботаническим данным не получается. Никакого резкого изменения в растительном мире в тот период не было.
Существует еще гипотеза – о вытеснении динозавров млекопитающими. Но и эта гипотеза спорна. Ведь в течение всего мезозоя млекопитающие были мелкими животными, а динозавры – крупными. Хотя, и те и другие достаточно многочисленны. А предполагать, что млекопитающие уничтожили яйца динозавров и тем самым извели великий род, странно. Яйца современных рептилий употребляют самые разные животные, но это не приводит к их вымиранию.
Можно предположить, что динозавры вовсе и не вымерли. Американский палеонтолог Джон Остом пришел к сенсационному выводу, что наши птицы – не кто иные, как динозавры сегодня! Остом считает, что происходят птицы непосредственно от мелких хищных бегающих динозавров, а не от примитивных рептилий, как предполагали до сих пор. К этому выводу он пришел, когда сравнил между собой черепа археоптерикса, динозавров и современных птиц. По его мнению, птицы – потомки даже не одной, а нескольких ветвей динозавров.
По современным данным, динозавры исчезли хотя и не мгновенно, но в геологических масштабах очень быстро – всего за несколько миллионов лет. И одновременно с ними вымерли очень непохожие на них по образу жизни морские рептилии, все летающие ящеры, многие моллюски и другие жители моря.
Пожалуй, только нарушением цепей питания объяснить уход с арены жизни таких разных групп животных недостаточно.
Если динозавры вымирали постепенно, то они обязательно должны были перейти границу мела и третичного периода. Тогда кости их рано или поздно найдут вместе с останками третичных млекопитающих. Если это произойдет, палеонтологи и геологи, посовещавшись, наверняка передвинут границу мезозоя и кайнозоя вверх, захватив ту часть палеогена, которая несет костеносные слои с динозаврами.
Ведь и сейчас граница эта проведена по признаку: есть горизонт с костями динозавров – это мезозой, уже нет – кайнозой.