Едва выйдя в свет, роман И.С. Тургенева "Отцы и дети" вызвал настоящий шквал критических статей. Ни один из общественных лагерей не принял новое творение Тургенева. Либеральная критика не могла простить писателю того, что представители аристократии, потомственные дворяне изображены иронически, что "плебей" Базаров все время издевается над ними и морально оказывается выше их. Демократы же восприняли главного героя романа как злую пародию. Критик Антонович, сотрудничавший в журнале "Современник", даже назвал Базарова "асмодеем нашего времени". Все эти факты говорят в пользу И.С. Тургенева. Как настоящий художник, творец, он сумел угадать веяния эпохи, появление нового типа, типа демократа-разночинца, который пришел на смену аристократии.
Тургенев отразил в романе типичный конфликт эпохи и задал, в частности, вопрос о характере и роли "нового человека", деятеля в период революционной ситуации в Европе 60-х годов. Героем того времени являлся разночинец-демократ, убежденный противник дворянско-крепостнического строя, материалист, прошедший школу труда и лишений, самостоятельно мыслящий и независимый. Именно таков главный герой романа "Отцы и дети" - Евгений Базаров.
Главная проблема, поставленная писателем в романе, уже звучит в его названии: "Отцы и дети". Это название имеет двойной смысл. С одной стороны, это проблема поколений - вечная проблема классической литературы, с другой, - конфликт двух социально-политических сил, действовавших в России в 60-е годы: либералов и демократов. Действующие лица романа группируются в зависимости от того, к какой из социально-политических группировок мы можем их отнести. Но дело в том, что Базаров оказывается единственным представителем лагеря "детей", лагеря демократов-разночинцев. Все остальные герои находятся во враждебном лагере.
Базаров стал выразителем идей революционной демократии, противопоставленных в романе либеральному дворянству. Его образ занимает центральное место в композиции романа. Из 28 глав лишь в двух не появляется Базаров, в остальных он главное действующее лицо. Все основные лица романа группируются вокруг него, раскрываются во взаимоотношениях с ним, резче и ярче оттеняют те или иные черты его личности, подчеркивают его превосходство, ум, душевную силу, свидетельствуют о его одиночестве в среде уездных аристократов.
Сюжет романа строится на столкновении Базарова с чуждым ему дворянством. Тургенев сразу же показывает, что Базаров - демократ, разночинец, человек труда, чужд аристократическому этикету и условностям. В столкновении с "барчуками проклятыми" его облик раскрывается полностью. В романе широко используется прием контраста: Базаров противопоставлен Павлу Петровичу, аристократия одного демократизму другого. Последовательность, убежденность, воля и целеустремленность Базарова контрастируют с двойственностью Аркадия, с его мягкотелостью и отсутствием осознанной цели.
В Марьине, родовом поместье Кирсановых, Базаров - гость, разительно отличающийся от хозяев-помещиков. Даже со своим товарищем Аркадием он расходится в главном - в представлениях о жизни, хотя Аркадий – единственный сторонник Базарова в споре с отцами. Но их взаимоотношения все-таки нельзя назвать дружбой, потому что дружба невозможна без взаимопонимания, дружба не может быть основана на подчинении одного другому. На протяжении всего романа наблюдается подчинение слабой натуры более сильной: Аркадия - Базарову. Но все-таки Аркадий постепенно приобретает свое мнение и перестает повторять слепо за Базаровым нигилистические суждения и мнения. В спорах он не выдерживает и выражает свои мысли. Разница между героями видна в их поведении в "империи" Кирсанова. Базаров занимается работой, изучением природы, а Аркадий сибаритствует, ничего не делает. То, что Базаров человек дела, видно даже по его "красной обнаженной руке". Да, действительно, он в любой обстановке, в любом доме старается заниматься делом. Главное его дело - естественные науки, изучение природы и проверка теоретических открытий на практике. Увлечение науками является типичной чертой культурной жизни России 60-х годов, значит, Базаров идет в ногу со временем. Аркадий - совершенная противоположность. Он ничем не занимается, из серьезных дел его ни одно по-настоящему не увлекает. Для него главное - уют и покой, а для Базарова – труд и движение.
Крупное разногласие возникло между "друзьями" в разговоре о роли природы в жизни человека. Здесь уже видно сопротивление Аркадия взглядам Базарова, постепенно "ученик" выходит из-под власти "учителя". Базаров ненавидит многих, а у Аркадия нет врагов. "Ты, нежная душа, размазня", - говорит Базаров, понимая, что Аркадий уже не может быть его сподвижником. "Ученик" не может жить без принципов. Этим он очень близок к своему либеральному отцу и Павлу Петровичу. Зато Базаров предстает перед нами как человек нового поколения, которое пришло на смену "отцам", не способным решить основные проблемы эпохи. Аркадий - человек, принадлежащий старому поколению, поколению "отцов".
Аркадий хочет быть сыном своего века и напяливает на себя идеи Базарова, которые решительно не могут ему подойти. Он принадлежит к разряду людей, вечно опекаемых и вечно не замечающих над собой опеки. Базаров относится к нему покровительственно и почти всегда насмешливо, он понимает, что их пути разойдутся.
В столкновении с различными персонажами, противопоставленными ему, раскрываются замечательные черты Базарова: в спорах с Павлом Петровичем - зрелость ума, глубина суждений и непримиримая ненависть к барству и рабству; во взаимоотношениях с Аркадием - способность привлекать на свою сторону молодежь, быть учителем, воспитателем, честность и непримиримость в дружбе; в отношении с Одинцовой - умение глубоко и по-настоящему любить, цельность натуры, сила воли и чувство собственного достоинства.
Ключевыми местами в композиции романа являются сцены споров. Герои Тургенева раскрывают свое мировоззрение в прямых высказываниях, в столкновениях со своими идейными противниками. Базаров - натура независимая, не склоняющаяся ни перед кем, а подчиняющаяся лишь суду мысли. Типичен для тогдашней молодежи и интерес Базарова к естественным наукам, хотя ни карьера ученого, ни карьера врача не явилась бы его уделом.
Тургенев проводит своего героя через ряд испытаний (кстати, это типично для романов Тургенева). Он испытывает Базарова сначала любовью, затем и смертью. Тургенев как бы со стороны наблюдает за тем, как ведет себя его герой в этих ситуациях. Базаров называл любовь "белибердой", презрительно относился к идеальным, романтическим чувствам, признавал любовь только физиологическую: "Нравится тебе женщина, так возьми ее!". Однако сам, влюбившись, вдруг почувствовал себя романтиком, мучимым эмоциями.
В предсмертной сцене Базаров верен своим идеалам до конца, он не сломлен, гордо смотрит смерти в глаза. Многие критики считают эту сцену самой сильной, живой и трогательной. Потому что именно здесь раскрывается это "грешное, бунтующее сердце" до конца.
Смерть Базарова оправданна по-своему. Как в любви нельзя было доводить Базарова до "тишины блаженства", так и в его предполагаемом деле он должен был остаться на уровне еще не реализуемых, вынашиваемых, и потому безграничных стремлений. Базаров должен был умереть, чтобы остаться Базаровым.