Восточнее германских племен и севернее границ Византии, между реками Эльбой и Дунаем, жили славяне. Они, как германцы, индусы, персы, греки и римляне, происходили из индоевропейской семьи народов. По описанию древних историков, славяне были высокого роста, стройные, русоволосые. Среди других народов они выделялись силой, выносливостью и смекалкой, поэтому часто вовлекались соседними племенами в войны как союзники, сами же воинственностью не отличались.
Славяне, как считает большинство историков, обособились из индоевропейской общности в середине II тысячелетия нашей эры. Прародиной древних славян (праславян), по археологическим данным, была территория к востоку от германцев – от реки Одер на западе до Карпатских гор на востоке. Ряд исследователей считает, что праславянский язык начал складываться позднее, в середине I тысячелетия до н.э.
Первые письменные свидетельства о славянах относятся к началу I тысячелетия н.э. О славянах сообщают греческие, римские, арабские, византийские источники. Античные авторы упоминают славян под именем венедов (римский писатель Плиний Старший, историк Тацит, I в. н.э., географ Птолемей Клавдий и др.)
В IV веке славяне неоднократно совершали военные походы против крупнейшего государства того времени – Византии. От этого времени до нас дошел ряд сочинений византийских авторов, содержащие своеобразные наставления по борьбе со славянами.
Византийские авторы сравнивали образ жизни славян с жизнью своей страны, подчеркивая отсталость славян. Походы на Византию славяне осуществляли только большими племенными союзами. Эти походы способствовали не только обогащению, но и сплочению племен, что ускоряло распад родоплеменной общины и ускоряло развитие общины соседской.
На образование крупных племенных объединений славян указывает содержащееся в русской летописи предание, повествующее о княжении Кия с братьями Хоривом и Щеком и их сестрой Лыбедью в Среднем Поднепровье. По имени старшего из братьев – Кия – был назван основанный ими город Киев, впоследствии ставший столицей Руси. Летописец отмечал, что такие же княжения были и у других племен. Историки считают, что эти события произошли в V-VI веке нашей эры.
Славяне, осваивавшие Восточно-Европейскую равнину, вступали в контакт с немногочисленными финно-угорскими и балтийскими племенами. Происходил процесс
ассимиляции народов. В VI-IX веках славяне объединялись в общности, имевшие уже не только родовой, но и территориально-политический характер. Племенные союзы – этап на пути складывания государственности у древних славян.
В летописном рассказе о расселении славянских племен было названо полтора десятка объединений восточных славян. Термин «племена» в отношении этих объединений был предложен историками, но вернее было бы называть и «племенные союзы». Эти союзы включали в себя 120-150 племен, названия которых утрачены. Каждое племя, в свою очередь, состояло из большого количества родов и семей и занимало значительную территорию (40-60 км.в поперечнике). Данный рассказ летописи о расселении славян был подтвержден раскопками в IXX веке.
Как уже сказано выше, выделяли 15 племенных союзов, а именно: поляне (проживали вокруг среднего течения Днепра), северяне (восточнее полян), волыняне и бужане (западнее полян), уличи и тиверцы ( у Черного моря и Дуная), дреговичи ( совр. Белоруссия), радимичи ( по реке Десне), вятичи (по Оке),полочане (Зап. Двина), кривичи (Истоки Волги, Днепра и Западной Двины), ильменские славяне ( Ильмень – озеро и река Волхов).
Летописцы отмечали неравномерность развития отдельных славянских племенных объединений восточного славянства. В центре их повествования – земля полян, носившая название «русь» («рось»). Историки полагают, что так звали одно из племен, живших по реке Роси, но это лишь одна из теорий возникновения термина «русь», вопрос о его происхождении до сих пор достоверно не выяснен.
В IX веке появляется путь «из варяг в греки», бывший в те времена своеобразной «столбовой дорогой», связывавшей Северную и Южную Европу. Северный и южный участок пути контролировали Новгород и Киев – наиболее развитые на тот момент земли славянского мира. Это обстоятельство дало основание ряду историков, вслед за В.О. Ключевским утверждать, что торговля мехом, воском и медом была «главным стержнем экономической, политической, а потом и культурной жизни восточного славянства».
Основным занятием восточных славян было скотоводство и земледелие. Большая часть территории, на которой они проживали, была покрыта густыми лесами, поэтому много сил и времени тратилось на очищение участков земли для возможности создания полей. Появляются два вида земледелия – подсечное и огневое. Это подтверждается археологическими раскопками, обнаружившими семена злаков (рожь, пшеница, просо, ячмень) и огородных культур (свекла, репа, капуста, морковь, чеснок и др.). Скотоводство выражалось в разведении свиней, коров, мелкого рогатого скота. В качестве рабочего скота использовали на юге – волов, в лесной
полосе – лошадей. Так же славяне занимались бортничеством и выращиванием технических культур (лен, конопля).
Крестьянские хозяйства и хозяйства феодалов имели натуральный характер, однако с появлением ремесла без рынка прожить не могло ни то, ни другое. С появление излишков появляется бартерный обмен, начинаются складываться города как центры ремесла, торговли и обмена и одновременно как опорные пункты власти феодалов и обороны от внешних врагов. В большинстве случаев города строились на торговых путях, как путь «из варяг в греки» или по устьям рек. Точные даты основания древних городов неизвестны, но многие из них существовали ко времени первого упоминания в летописи, например Киев, Новгород, Переяславль Южный, Суздаль, Муром, Смоленск и др. По подсчетам историков, к 9 веку на Руси было не менее 24 крупных городов.
Во главе восточно - славянских союзов стояли князья из племенной знати, «лучшие мужья». Важнейшие вопросы решались на вечевых сходах. Существовало ополчение (под командованием тысяцкого), разделенное на сотни, во главе которых стояли сотские, состоявшее из старшей и младшей дружины. Задача дружины состояла в охране князя, защите рубежей и сборе дани (полюдья).
Древние славяне были язычниками. Существовал пантеон славянских богов, каждый из которых разнообразные силы природы или отражал социальные и общественные отношения того времени. Важнейшими богами считались: Перун – бог войны, грома и молний, Сварог – бог огня, Велес – покровитель скотоводства, Мокош – покровительница семейного очага, Ярило (Даждьбог) – бог солнца.
Племенные княжения славян имели признаки зарождающейся государственности, они часто объединялись в крупные суперсоюзы.
Одним из таких объединений был союз во главе с Кием (конец V в.).Вконце VI-VII в. согласно византийским источникам, существовала «Держава волынян», союзница Византии.
Новгородское летописание сообщает о старейшине Гостомысле, возглавлявшем в IX веке славянское объединение вокруг Новгорода. Восточные источники позволяют предположить существование накануне образования Древнерусского государства трех крупных объединений славянских племен: Куябы (Киев), Славии (Ильмень-озеро) и Артании( Рязань, Чернигов).
Таким образом, широкое распространение земледелия с использованием орудий труда из железа, распад родовой общины и превращение ее в соседскую, рост числа городов, возникновение дружины – свидетельства формирующейся государственности.
Русский летописец начала VIII века, пытаясь объяснить происхождение Древнерусского государства, в соответствии со средневековой традицией включил в летопись легенду о призвании в качестве князей трех варягов – братьев Рюрика, Синеуса и Трувора. Многие историки считают, что варягами были норманские воины, нанятые на службу и давшие клятву верности правителю. Ряд историков, наоборот, считают варягов русским племенем, жившим на южном берегу Балтийского моря и на острове Рюген.
По этой легенде накануне образования Киевской Руси северные племена славян и их соседи (ильменские словене, чудь, весь) платили дань варягам, а южные племена (поляне и их соседи) находились в зависимости от хазар. В 859 году новгородцы «изгнавши варягов за море», что привело к междоусобице. В этих условиях собравшиеся на совет новгородцы послали за варяжскими князьями: «Земля наша велика и обильна, а наряда (порядка) в ней нет. Да и поидите княжить и володеть нами». Власть над Новгородом и окрестными землями перешла в руки варяжских князей старший из которых – Рюрик, положил, по словам летописца, начало княжеской династии. После смерти Рюрика Олег, другой варяжский князь, объединил Киев и Новгород, создав тем самым единое государство Русь (Киевская Русь).
Легендарный летописный рассказ о призвании варягов послужил основанием для появления так называемой норманской теории возникновения Древнерусского государства. Впервые она была сформулирована немецкими учеными Г.Ф Миллером и Г.З. Байером, приглашенными для работы в Россию в IIXX веке. Горячим противником этой теории выступал Ломоносов.
Сам факт пребывания варяжских дружин на службе у славянских князей, их участия в жизни Руси не вызывает сомнения, как и постоянные взаимные связи между скандинавами и Русью. Однако нет следов сколько-нибудь заметного влияния варягов на экономические и социально-политические институты славян, а так же на их язык и культуру.
Археологи отмечают, что количество варягов на Руси не было столь велико. Не обнаружено и данных о колонизации Руси варягами. Версия об иноземном происхождении той или иной династии типична для древности или средневековья. В современную эпоху вполне доказана научная несостоятельность норманнской теории, объясняющей возникновение Древнерусского государства как результат иноземной инициативы.
В современную эпоху вполне доказана научная несостоятельность норманской теории, объясняющей возникновение Древнерусского государства как результат иноземной инициативы.
Образование государства Русь – закономерное завершение длительного процесса разложения первобытно - общинного строя у полутора десятков славянских племенных союзов, живших на пути «из варяг в греки». Сложившееся государство находилось в самом начале своего пути: первобытно - общинные традиции еще долго сохраняли место во всех сферах жизни восточно - славянского общества.