В 1762году, своим манифестом Петр III, даровалдворянам освобождение от службы – теперь того ждали и крестьяне. Ведькрепостная зависимость крестьян, в некотором смысле, издревле была и службойотечеству: дворянин по первому повелению государя обязан был явиться на военнуюслужбу с людьми и провиантом; его крестьяне обеспечивали этот провиант,вооружение и платили подати. Теперь равновесие рухнуло. Крестьяне больше ненаходили никакого смысла в своем крепостном состоянии.
Наиболеенапряженной в конце 1760-х годов была обстановка на Южном Урале, в ЗападнойСибири и Поволжье. Совсем рядом с Уральскими заводами жили Башкиры,неоднократно восстававшие, и помнившие жесткость правительственных войск.Обитавшие южнее Яицкие и Воложские казаки выражалинедовольство стараниями правительства превратить их в регулярные воинскиеподразделения. Неспокойно было и в других частях страны, особенно послетого, как в 1768 году началасьрусско-турецкая война. В 1771 году вспыхнул чумной бунт в Москве. В 1772 годувзбунтовались Донские и Волжские казаки. В январе 1772 года началось восстаниеЯицких казаков – правительство лишь через полгода удалось заставить восставшихсложить оружие. До поры эти разрозненные выступления удавалось подавлять.
В 1773 г.появился человек, который смог объединить всех недовольных и превратитьстихийные выступления в настоящую войну против правительства, а более всего –против дворян. Звали его Емельян Пугачев.
Пугачёв небыл оригинален – объявившись в 1772 г. на Яике, он чудом избежал смерти, и с техпор под видом купца скитался по России и другим странам, чтобы узнать нуждыпростого народа. К тому времени Пугачёв уже успел поучаствовать в последнихкампаниях Семилетней войны, в русско-турецкой войне 1768-1770 гг., бежал наТерек оттуда пытался пробраться в Петербург, несколько раз был под арестом ивсякий раз спасался бегством. На Яике он подговорил казаков Яицкого войска уйтиза Кубань. В результате доноса в декабре 1772 г. Пугачева снова арестовали.Следствие велось в Казани, но и на этот раз он сбежал. Пугачев направился наЯик и начал всерьёз готовить восстание. С самого начала он решил привлечь насвою сторону крестьян и кочевников Оренбургского края – и не просчитался.
Пугачёвпризывал к возврату в прошлое, но прошлое идеализированное, в золотой веккрестьянских мечтаний. Всех он жаловал «древним крестом и молитвою, головами,бородами, вольностью и свободою», обещал, что все будут «вечными казаками»,кочевникам представлял «земли, воды, леса и луга», казакам — реку Яик и всеугодья. И не будет больше податей и пошлин, заводы будут закрыты, прежниепреступления прощены…
Восстаниеначалось в сентябре 1773 г. У Пугачёвабыло всего 2500 человек и 20 пушек, однако с этими силами он осадил Оренбург ивзял его. Казаки почти не оказывали сопротивления. Пугачев обладал даромубеждения, и все его манифесты достигали цели. Впервые в России восставшиедействовали по подготовленному плану. Один из сподвижников Пугачёва, Хлопуша,наладил на заводах Южного Урала производство пушек и другого оружия. Специальныйуказ, направленный в Башкирию, приглашал присоединиться к восстанию всех«башкирцев, калмыков и мухаметанцев». Крестьян открыто призывали убиватьпомещиков и забирать себе их добро. Пропаганда вызывала успех, и к ноябрю 1773г. у Пугачёва под Оренбургом собралось 15 тысяч человек.
Руководителивосставших, обладая некоторым военным опытом, понимали, что противостоятьрегулярной армии может лишь организованное войско. В ноябре 1773 г. Пугачёвсоздал «государственную военную коллегию»- штаб и центральный орган властивосставших. Коллегия занималась комплектованием и снабжением армии,пропагандой, осуществляя общее руководство отрядами. На неё же была возложенаобязанность творить суд и обеспечивать порядок на занятой повстанцамитерритории. В армии Пугачёва всё было по-настоящему: организация войск, боеваяучёба. Поэтому первые действия правительственных войск были неудачны — царскиегенералы недооценили восставших.
Восстаниеохватило огромную территорию- весь горнозаводский Урал, Башкирию, нижнееПоволжье. К началу 1774 г. пугачёвские отряды появились в Западной Сибири и наЛевобережной Украине. Неспокойно было и в Москве, ещё не остывшей от «чумногобунта». Правительство отправило для подавления восстания войска А. И. Бибикова.В январе-феврале 1774 г. его 16-тысячная армия развернула широкое наступление.22 марта 1774 г. под Татищевой крепостью произошло решающее сражение. Армияповстанцев была разбита, а сам Пугачёв с небольшим отрядом ушёл за Урал. Уже вапреле Пугачёв на Урале и в Башкириисобрал новое войско и начал наступление на Казань. 12 апреля город был взятштурмом, но через 3 дня полковник Михельсон выбил повстанцев из Казани. СамомуПугачёву опять удалось уйти.
Пугачёвушёл на север, к городу Кокшайску, где переправился на правый берег Волги. Такначался заключительный этап войны. Пугачёв двинулся на юг по реке Суре. 18 июляон издал манифест, извещающий о передаче земли крестьянам. По всему Поволжьюзапылали помещичьи усадьбы. Правительство спешило скорее завершить войну сТурцией, чтобы задействовать против повстанцев освободившиеся войска. Страх былоправдан – на последнем своём этапе восстание Пугачёва превратилось в классовуювойну.
В августеблиз Царицына Михельсон нанес ещё одно поражение Пугачёву. Тот снова смог уйтии укрыться за Волгой, но его предали свои. 10 января 1775 года Пугачёв былказнён на Болотной площади в Москве. Восстание еще продолжалось в течениенескольких месяцев, но противостоять правительственным войскам разрозненныеотряды уже не могли. Расправа с повстанцами была жесточайшей – казнены быливсе, кто убивал помещиков или выдавал их, во многих деревнях вешали каждоготретьего. Кроме того, уцелевшие помещики расправлялись потом с крестьянами посвоему усмотрению. Пугачев оставил о себе долгую память и стал не последнейпричиной, подтолкнувшей правительство к освобождению крестьян в 1861 году.