Андрей Михайлович Курбский (1528-1583) — потомок старинного и знатного рода ярославских князей. Как воевода он отличился во многих походах, но запомнился потомкам отнюдь не ратными своими подвигами, а внезапным бегством за русское порубежье, во враждебную Литву. Будучи близок к царю Иоанну IV, князь Курбский в 28 лет был пожалован боярским чином. Еще до этого он стал членом знаменитой «Избранной рады» — узкого круга наставников и помощников царя, выступающих за проведение в стране важнейших реформ, превращение России в могучее государство, управляемое мудрым и справедливым государем по совету с боярами и «всей землей». Когда же царь Иоанн Васильевич посчитал опасным для своей самодержавной власти выслушивать такие советы и обрушил опалу и казни на своих недавних друзей, то не мог не встревожиться о своей судьбе и их «единомысленник» Курбский, в 1561 г. поставленный командовать всем русским войском в Прибалтике. Невзирая на одержанные им победы, он вскоре был отстранен от командования и назначен воеводой в отвоеванный у ливонцев город Юрьев (Дерпт). Трудно ему было воздержаться от опасных сопоставлений — ведь именно юрьевским воеводой* перед опалой назначен был и Алексей Федорович Адашев. Чувствуя занесенный над своей головой меч царского гнева, Курбский в ночь на 30 апреля 1564 года бежал в Литву.
Польский король с распростертыми объятиями встретил столь знатного беглеца. В возмещение брошенного в России имущества он пожаловал Курбскому богатую Ковельскую волость* с городом Ковелем, другие земельные владения и в Литве и в Польше. Перейдя на сторону неприятеля, бывший русский воевода, с оружием в руках уже на его стороне продолжает участвовать в сражениях и битвах Ливонской войны. Предводительствуя большими отрядами, в составе польско-литовских армий ходил он и на Полоцк, и на Великие Луки. Только тяжелая болезнь помешала ему в 1581 году присоединиться к Стефану Баторию, осадившему Псков.
В отличие от многих других беглецов и изменников, в страхе за свою жизнь бежавших за пределы России и там нашедших приют и убежище, Андрей Курбский этим не ограничился. Считая именно царя Иоанна Грозного повинным в обрушившихся на Московского государство бедствиях, а также в своих личных неприятностях, он обрушился на него с целым рядом обличительных посланий. В них князь назвал российского самодержца «неправедным царем», предавшим мучительной смерти тысячи ни в чем неповинных людей. Именно протестом против этих действий царя-тирана и оправдывал свой тяжкий проступок перед родной землей бывший русский воевода Андрей Курбский.