Согласно Конституции РФ (п. «е» ст. 103) объявление амнистии относится к ведению Государственной Думы. Это общее конституционное положение получило развитие в УК РФ, впервые внего была включена отдельная статья (ст. 84), посвященная амнистии. Она гласит:
«1. Амнистия объявляется Государственной Думой Федерального Собрания Российской Федерации в отношении индивидуально не определенного круга лиц.
2. Актом об амнистии лица, совершившие преступления, могут быть освобождены от уголовной ответственности. Лица, осужденные за совершение преступлений, могут быть освобождены от наказания либо назначенное им наказание может быть сокращено или заменено более мягким видом наказания, либо такие лица могут быть освобождены от дополнительных видов наказания. С лиц, отбывших наказание, актом об амнистии может быть снята судимость».
Таким образом, из закона следует, что акты амнистии издает только Государственная Дума. Амнистия объявляется в отношении индивидуально не определенного круга лиц. Акты амнистии обезличены и распространяются в отношении категорий преступлений или групп лиц, совершивших преступления. Например, амнистия касается лиц, совершивших преступления небольшой тяжести.
Эти два обстоятельства (ч. 1 ст. 84 УК) прежде всего, подчеркивают отличие амнистии от помилования (ч. 1 ст. 85 УК).
Из закона следует, что амнистия есть нормативный акт, имеющий свое функциональное назначение, которое может быть различным. Это:
а) освобождение от уголовной ответственности;
б) освобождение от наказания, на стадии его назначения;
в) освобождение от наказания при его исполнении;
г) сокращение наказания при его назначении или исполнении;
д) замена назначенного наказания более мягким видом наказания;
е) освобождение от дополнительного вида наказания;
ж) снятие судимости.
По своему уголовно-правовому предназначению амнистия двойственна. Она является как разновидностью освобождения от уголовной ответственности, так и видом освобождения от уголовного наказания.
Амнистия распространяется только на те преступления, которые были совершены до вступления ее в законную силу. Поэтому охраняет свое действие постановление Пленума Верховного Суда СССР от 4 марта 1929 г. «Об условиях применения давности и амнистии к длящимся и продолжаемым преступлениям», с последующими изменениями и дополнениями. В нем отмечено, что «...амнистия применяется к тем длящимся преступлениям, которые окончились до ее издания».
Это положение относится и к продолжаемым преступлениям: «...амнистия применяется к продолжаемым деяниям, вполне закончившимся до издания амнистии, и не применяется, если хотя бы одно из преступных действий, образующих продолжаемое деяние, совершено было после издания амнистии».
Акты амнистии не предрешают вопрос о преступности или непреступности деяния подобного рода и не «поправляют» в этой части уголовный закон, не вносят в него какие-либо изменения. Более того, акты амнистии не ставят под сомнение вынесенный приговор.
Следовательно, амнистия - это нормативный акт высшего законодательного органа государственной власти, который, не отменяя преступность и наказуемость тех или иных действий, предусмотренных уголовным законом, и не колебля законности вынесенного приговора, разрешает освободить какую-то категорию лиц, совершивших преступления, от претерпевания или дальнейшего претерпевания мер уголовной ответственности и наказания.
Амнистия имеет многоцелевой характер, издание актов амнистии преследует определенные цели. Чаще всего они оправданы и необходимы из соображений гуманности, которую проявляет государство, а через него и все общество к тем, кто «оступился» в жизни и совершил преступление. Так, например, в преамбуле почти всякого постановлении Государственной Думы подчеркивается: «Руководствуясь принципом гуманизма, Государственная Дума... постановляет».
Акты амнистии часто обусловлены социально-политическими целями. «Юбилейные» амнистии издавались, как правило, в ознаменование революционных или иных праздников. Последними амнистиями подобного рода были амнистии в связи с 50-летием (1995) и 55-летием (2000) Победы в Великой Отечественной Войне 1941-1945 гг.
Амнистии могут приниматься с целью направления той или иной ситуации в желаемое для законодателя и общества русло. Наглядным примером служит постановление Верховного Совета СССР от 28 ноября 1989 г. «Об амнистии совершивших преступление бывших военнослужащих контингента советских войск в Афганистане».
Одной из основных причин издания актов амнистии являлось и являете перенаселение» мест лишения свободы осужденными.
В юридической литературе выделяют виды амнистии: общие и частичные. Общая амнистия применяется ко всем осужденным, например, за те или иные виды преступлений. Частичная амнистия распространяется лишь на какую-то определенную группу преступников. Например, постановление Государственной Думы от 13 декабря 1994 г. «Об объявлении амнистии в отношении лиц, участвующих в противоправных деяниях, связанных с вооруженными конфликтами на Северном Кавказе».
Амнистии могут быть с погашением судимости и без ее погашения.
При амнистии можно освобождать виновных от дополнительных наказаний лишь в том случае, когда об этом говорит сама амнистия. Это общее правило.
В тех случаях, когда лицо совершило одновременно несколько преступлений, акты амнистии распространяются на преступления, подпадающие под нее. За те преступления, которые не подпадают под амнистию, лицо подлежит уголовной ответственности или продолжает нести уголовное наказание.