Процедура обучения получила название - "оперантное обусловливание". Она заключалась в стремлении экспериментатора установить связь между стимулом (S) и реакцией (R) посредством подкрепления - поощрения или наказания. В схеме стимул-реакция (S-R) ключевой для Скиннера была именно реакция. Реакции рассматривались с точки зрения простоты-сложности. Простая - слюноотделение, отдергивание руки; сложная - решение математической задачи, агрессивное поведение (см. Хрестомат. 6.3). Оперантное обусловливание - это процесс, посредством которого характеристики реакции детерминируются последствиями этой реакции. Далее, Скиннер различал (1) реакции, которые вызываются определенными стимулами (отдергивание руки от горячего предмета) - в этом случае связь стимула и реакции безусловна; и (2) реакции, которые непосредственно не связаны со стимулом. Последние реакции продуцируются самим организмом и называются оперантами. Скиннер считал, что сами по себе стимулы не принуждают индивида реагировать на них. Исходная причина лежит в самом организме. В любом случае поведение происходит без воздействия какого-то специального побуждающего стимула. Осуществление оперантного поведения заложено в биологической природе организма. Научение рассматривалось Скиннером как процесс. Ни один (особенно сложный) оперант не возникает сразу. Процесс представляет собой поощрение оперантного поведения животного. Поощрение или наказание - это подкрепление, или стимул, который следует за реакцией и увеличивает вероятность ее появления. Когда голубь тычет клювом в диск (или крыса нажимает лапой на рычаг) - это оперантное поведение, при котором, если оно сопровождается подкреплением, увеличивается вероятность его повторения. "Оперантное обусловливание формирует поведение так же, как скульптор лепит фигуру из глины. Хотя в какой-то момент скульптор, казалось бы, создает совершенно новый объект, мы всегда можем вернуться назад, в начало процесса, к первоначальной недифференцированной болванке и выделить сколь угодно маленькие шаги, или последовательные этапы, следуя которым можно дойти до нужной кондиции. Ни в какой отдельно взятый момент не может появиться ничего такого, что очень сильно отличалось бы от того, что ему предшествовало… Оперант - это не то, что появляется в поведении уже полностью в готовом виде. Это результат непрерывного процесса формирования" (цит. по: Первин Л., Джон О. Психология личности. Теория и исследования. М., 2000. С.350).