По мере того, как ребенок развивается, его реакции усваиваются и остаются под контролем подкрепляющих воздействий со стороны окружающей среды. В виде подкрепляющих воздействий выступают - пища, похвала, эмоциональная поддержка и др. Эта же идея излагается Скиннером в книге "Вербальное поведение" (1957). Он считает, что овладение речью происходит по общим законам оперантного обусловливания. Ребенок получает подкрепление при произнесении определенных звуков. Подкреплением служит не пища или вода, а одобрение и поддержка взрослых. С критическими замечаниями в адрес концепции Скиннера выступил в 1959 г. известный американский лингвист Н. Хомский. Он отрицал особую роль подкрепления в ходе овладения речью и критиковал Скиннера за пренебрежение синтаксическими правилами, которые играют роль в осознании человеком языковых конструкций. Он считал, что обучение правилам не требует особого учебного процесса, а совершается благодаря врожденному, специфическому речевому механизму, который называется "механизмом овладения речью". Таким образом, овладение речью происходит не в результате научения, а посредством естественного развития.