Согласно научной схеме Three Age System, доисторический период делится на каменный, бронзовый и железный века. Эта схема было сформулирована директором Датского национального музея Кристианом Томсеном (1788–1865) в ходе классификаций коллекций музея. Проблема возникновения различий в локальных культурах является весьма дискуссионной, однако уже в среднем палеолите обнаруживаются памятники, которые характерны для какой-либо отдельной культуры. Появление человека современного типа совпадает с началом среднего и позднего каменного века. Каменный век делится на палеолит, мезолит и неолит. Палеолит длился от 2 млн. до 35 тыс. лет. Мезолит – от 10 тыс. до 7 тыс. лет. Эпоха неолита длилась 25 тыс. лет и заканчивается в период с 4 тыс. по 2 тыс. лет до н. э. В это время происходит заселение всех континентов, кроме Антарктиды. Значительную роль в развитии человека сыграла неолитическая революция, то есть переход от присваивающего хозяйства к производящему.
Важно отметить то, что в позднем каменном веке зарождается искусство. Так, осенью 1868 г. в Испании, недалеко от берега Бискайского залива, при исследовании пещеры Альтамира (с испанского – взгляд с высоты) было сделано открытие. В этой пещере обнаружены каменные и костяные предметы, а также рисунки, различные изображения, в частности, изображения быков (точнее, бизонов). Адвокат Саутола, сделавший это открытие, написал книгу и представил её в 1880 году на конференции в Лиссабоне. Он описал увиденное в пещере. Однако ему не поверили и его объявили мошенником, который сам нарисовал эти картины. Вместе с тем слава об этом открытии разнеслась по всему миру. К концу XX века было известно более 70 подобных пещер. В некоторые изображения, судя по следам, бросались камни и копья. Многие изображения были представлены так, чтобы рельеф поверхности, на которой наносился рисунок, соответствовал фигуре отображаемого животного.
В 1922 году во Франции, в пещере, были обнаружены скульптуры. Там, например, была вылепленная фигура медведя, между передними лапами которого находился череп пещерного медведя. Многие наскальные изображения свидетельствуют о большом разнообразии видов животных, обитавших в древности. Нередко рядом с изображением животного нарисованы и люди, как правило, – охотники.
Необходимо учесть то, что в условиях отсутствия письменности искусство было важным способом хранения информации. Для первобытного человека характерно отсутствие или слабая выраженность абстрактного мышления. Фактически мышление человека было непосредственно связано с объектами физического мира и конкретного действия. Следы особенностей такого мышления сохранились в древних языках. Так, в шумерском языке понятие «открыть» буквально означает «дверь толкнуть», а «убить» – «голову палкой ударить». За каждым понятием скрывался определённый образ и живое действие.
По всей видимости, существенную роль в развитии культуры первобытного общества играл огонь. Поддержание огня требовало от общины знания определённых технологий, хорошей организации. Вероятно, под влиянием осмысления значения огня и света у людей возникли представления о том, что есть Солнце, какую роль свет и тепло играют в жизни живых существ. Неудивительно, что одни из первых развитых религиозных культов были связаны с огнём и Солнцем. Так, слово волхв является в первоначальной форме санскритским глаголом валг – светить, блистать. Причём понятия света и блеска использовались применительно к Солнцу. Поэтому волхвы – это люди, выполнявшие обряды, связанные с культом Солнца, солнечного света. В данном случае необходимо принять во внимание то, что в таких религиозных воззрениях представления людей о метафизическом мире выходили за пределы предметного мира, их физической среды, ибо Солнце находится вне Земли и не зависит от неё.
Слово жрец и производное от него слово жертва произошли в результате поклонения человека огню, культа огня, ибо являются производными от слов жрети, горети. Конечно, здесь следует учесть, что в представлении людей огонь, в отличие от Солнца, для продолжения своей жизни требует жертв. Поэтому понятия жрец и жертва близки друг другу. В принципе существовали культуры, где во славу Солнца также требовались жертвы, например в некоторых древнеамериканских цивилизациях.