Дореформенный период характеризуется не только становлением основных правовых институтов на Северном Кавказе, но и их дальнейшей эволюцией. Несмотря на ряд признаков, характерных для всех, северокавказских этносов различия между ними в сфере устройства судебных органов были довольно существенны. Так, у «демократических» племен не существовало специальных судебных органов, правосудие осуществлялось выборными членами общества, обычно из числа наиболее уважаемых. Дела, касающиеся двух или нескольких «братств», в большинстве случаев, рассматривались сводным органом, в который входили представители этих обществ, равным числом. Решения этого суда обжалованию не подлежали и исполнялись беспрекословно всеми; в противном случае к ним могли быть применены репрессивные меры со стороны появившихся в рассматриваемое время органов принуждения. У «аристократических» племен и у кабардинцев судебная система, можно сказать, сложилась, на что в значительной степени повлияли мероприятия российской администрации на Кавказе. У карачаевцев и балкарцев на становление процессуальных форм оказали воздействие специфические общественные отношения, характерные для них.
В балкарских и карачаевских адатах зафиксировано: «Судебное место зовут нагим (оно состоит из камней, поставленных кругом, никто не помнит кем). Это судебное место существует везде, даже в аулах. Там избранные почетные старики из всех классов каждый день бывают для выслушивания жалоб просителей и оправданий ответчиков; после чего решаются дела по обряду. Это место даже зимою остается судебным; в нем расправу делают непременно каждый день». У «демократических» племен шапсугов, абадзехов и натухайцев постоянных судов не существовало. Возникающие у них тяжбы разбирались старейшинами, избираемых из людей, пользующихся авторитетом в своих племенах; состав которых каждый раз менялся. М.М. Ковалевский отмечал по этому поводу: «...тяжущиеся стороны выбирали каждая своих посредников в неравном числе - обиженная сторона имела всегда одним посредником (судьей) больше против обидевшей». Но при этом, как указано в адатах: «Для разбора дел, как гражданских, так и уголовных, судом адат... горские племена, каждое для себя, назначают из среды себя постоянных судей по 4 или по 6 из каждого сословия, которые и обязуются присягою по Корану разбирать и решать дела, возникающие между жителями их общества, каждые в своем сословии, по совести и по крайнему своему разумению. Сверх сих судей, тяжущиеся по своему согласию имеют право избрать еще и одного общего судью, или посредника в своем деле, который имеет при разборе дела два голоса против одного из назначенных судей, и также перед начатием разбирательства дела принимает присягу».
Количественный состав суда зависел от тяжести дела, им разбираемого. Так, Ф. Дюбуа де Монпере указывал, что когда рассматривалось дело об убийстве, судей не могло быть менее пятнадцати, при этом со стороны пострадавшего рода на одного судью всегда было больше. Суду подлежали практически все дела, возникающие в обществе. В случае, если были задеты интересы различных обществ, собирались сводные суды из старейшин заинтересованных племен. При этом, как уже отмечалось, потерпевшая сторона выдвигала на одного судью больше.
У кабардинцев дело обстояло несколько сложнее. Еще в 1793г. Указом Екатерины II в Моздоке была создана судебная палата (под председательством коменданта крепости), где разбор дел производился князьями; в Большой и Малой Кабарде были учреждены три суда для высшего сословия и три для остальных, получившие название родовых; они состояли из представителей верхушки (избиравшихся на три года в составе: председатель и два члена).
Уголовные преступления, как и другие запретные, порицаемые и неодобряемые поступки, определялись в них шариатом как нарушение «границ Аллаха». Шариат представлялся как «устав Божий, который нельзя нарушать».
В организации судов существовали и определённые сословные принципы. В Карачае, например, «наблюдалась более разветвлённая сеть судов (Къарча-Тёре «Картджюртский или Княжеский суд»; Къамаду или Хамджау-Тёре «Суд священнослужителей, шаманско-жреческий»; «Сельский суд» и т.д.). В «Къарча-Тёре (княжеском суде) имели право присутствовать князья (бии), подкнязья (чанко), первостепенные уздени, а также депутаты (выбиравшиеся перед заседанием суда в количестве трёх человек) и мулла. Право решающего голоса имели только князья, остальные сословия могли довольствоваться своим присутствием на суде. В своей деятельности они руководствовались нормами адата и шариата.
Введение родовых судов и расправ, на деятельность которых оказывала большое воздействие российская администрация на Кавказе, местным населением было воспринято с недовольством. Вспыхнули волнения. В связи с этим правительством было указано на недопустимость такого положения и рекомендовано «как можно меньше вмешиваться во внутренние дела горцев между собой, если это не вредит интересам русского государства». В 1822г. генералом А.П. Ермоловым в Кабарде был учрежден временный суд, подсудность которого была несколько ограничена. В Наставлении временному суду Ермоловым было указано:
1. Временный суд в Кабарде составляют владельцы и узденья, по одному от каждого рода или фамилии, на первое время по назначению начальства.
4. Для духовных дел полагается при суде быть одному кадию.
5. Суд состоит под наблюдением местного в Кабарде начальника артиллерии.
7. Обязанности этого суда состоят в разборе тяжебных дел между всеми состояниями кабардинцев.
8. В случае дел спорных и претензий, в суд приглашаются депутаты от народа, люди, по летам и приобретенному уважению достойные.
9. Все дела гражданские и спорные между кабардинцами, равно и претензии на них людей инородных, разбираются и решаются по их древним обычаям и обрядам, приспособляя их к праву российскому.
12. Решение этого суда имеют полную силу и не подвергаются рассмотрению начальника, если цена тяжбы не превышает 200 руб.; в суммах же, превышающих это количество, недовольная сторона вправе принести жалобу на решение судоначальнику в Кабарде.
15. Дела уголовные разбирательству этого суда не принадлежат и подвергаются законом и строгости военной.
20. Никто из духовенства кабардинского не мешается в дела гражданские.
21. Предметы, принадлежащие разбирательству духовного суда:
A) Дела, до веры и совести касающиеся.
Б) Дела, по несогласию между мужем и женою.
B) Дела между родителями и детьми.
Г) Вообще дела, не имеющие улик, ясных доказательств и письменных свидетельств.
22. Все дела разбираются на основании их закона, все прочие решаются судом.
23. Обязанностью учреждаемого суда является - сбор сведений относительно податей и иного рода повинностей, для разрешения споров относительно этих вопросов».
С образованием Кабардинского округа Кабардинский временный суд был упразднен и заменен Кабардинским окружным судом, также разбиравшим дела в соответствии с нормами обычного права. Такое положение было связано с тем, что до указанного периода «не было составлено положительных и отчетливых правил о суде и наказании горцев по мере их преступления и сообразно с положением тех обществ, к которым они принадлежали; вследствие этого в таком важном деле допускался нередко произвол, при котором не могло быть ни соразмерности наказаний за преступление, ни строгой справедливости». Кроме последнего были созданы три участковых суда: Баксанский, Черекский и Мало-Кабардинский. Балкарские общества Урусбиевское и Чегемское были причислены к Баксанскому участку, а Черекское и Хуламо-Безенгиевские ущелья - к Черекскому участку. Окружной суд стал высшим судебным органом в Кабардинском округе. Участковые суды, подчиненные ему, разъезжали по аулам, разбирая судебные дела на местах.
Кабардинский окружной суд состоял из пяти членов. Председателем был начальник Кабардинского округа. Членами суда становились по выбору по одному представителю от трех участков Кабардинского округа. Пятый должен был представлять крестьянское население. Он избирался на окружном народном сходе Кабарды.
Участковый суд был уполномочен рассматривать лишь мелкие гражданские дела, главным образом по имущественным искам, кражам, увозу женщин, мошенничеству и т.д. Как и в окружном суде, большинство дел рассматривалось в соответствии с нормами обычного права. Однако разрешение семейных имущественных споров, разводы, споры о наследстве и калыме решались согласно нормам мусульманского права - шариата.
Что касается компетенции Кабардинского окружного суда, то он был призван разбирать наиболее важные дела: о неподчинении крепостных крестьян своим владельцам; об обращении свободных крестьян в холопов; о купле и продаже холопов; прошения холопов об освобождении от крепостной зависимости; судебные дела по обвинению крестьян в незаконном захвате общественной земли, в нарушении лесного устава; по искам уполномоченных о взыскании сумм за неустойку по охране земли, за потраву посевов, о взыскании долга; дела об утверждении и правах на имущество наследников, о разделе имущества, о взыскании калыма, об умыкании девушек, назначении опекунства над сиротами, о краже скота, имущества; различных видах телесных повреждений и т.п. В основе решений, принимаемых окружным судом, лежали нормы обычного права. Нормы шариата применялись, в основном в участковых судах. С 1860г. во всех участковых судах в состав членов суда стали включать духовных лиц, которые при разборе семейно-брачных, имущественных, наследственных споров толковали нормы шариата, в соответствии с которыми выносились постановления суда.
Решение участковых судов можно было опротестовать в окружном суде. На решение окружного суда апелляционную жалобу подавали в главный народный суд Терской области, который располагался во Владикавказе.
Суды могли рассматривать и выносить решения по шариату, но последнему отводилась незначительная роль. По нормам мусульманского права разрешались споры и тяжбы, относившиеся к морали и семье (оскорбление религиозных чувств; дела, связанные с деятельностью мусульманского духовенства; расторжение брака; споры между родителями и детьми; имущественные правоотношения между членами семьи; наследственные споры). Согласно инструкции для окружных начальников Левого крыла Кавказской линии (Терская область) 1860 года - «во вновь учрежденных судах, состоящих из депутатов народа, возложено председательство в окружном суде на начальника округа, в участках - на начальников оных».
По «Положению о порядке управления Терской областью» от 29 мая 1862 года наиболее важные уголовные дела были изъяты из ведомства местных судов. К ним были отнесены: измена, возмущение против правительства, неповиновение начальству или тяжелое его оскорбление, разбой, похищение казенного имущества, убийство и поранение с увечьем. Но и здесь существовали исключения. Связанные с убийством и ранением уголовные дела оставались в ведении местных судебных органов, если они не были совершены по политическим мотивам. За особо опасные преступления виновный попадал под юрисдикцию исключительно военных судов. Во всех остальных случаях за перечисленные выше деяния осужденные в административном порядке, как правило, высылались во внутренние губернии Российской империи. Роль апелляционной инстанции для окружных судов выполнял созданный в 1862 году «Главный народный суд», который находился в областном центре Терской области в г. Владикавказе. Данный суд действовал в составе председателя, шести кадиев, двадцати восьми заседателей, которые представляли округа Терской области.
Российской администрацией была составлена и утверждена в 1860г. и «Инструкция окружных начальников», по которой в округах при подчинении окружным судам учреждались участковые народные суда, в компетенцию которых входило рассмотрение дел лишь по имущественным искам, увозам женщин, кражам, мошенничеству и т.д. Большинство дел членами участкового суда рассматривалось по нормам обычного права. По канонам шариата решались только судебные дела о спорах о наследстве и калыме, законности рождения, расторжении брака.
Окружные суды, введенные в результате проведения судебной реформы на Северном Кавказе, находились под контролем российской администрации. В состав суда входили: окружной начальник (бывший его председателем), депутаты (избираемые населением) и представитель духовенства. Все это противоречило основным положениям судебных уставов 1864 г., но, несмотря ни на что, такое положение продолжало сохраняться до начала XX столетия. Существовавшие военно-уголовные суды изъяли из подсудности окружных следующие виды преступлений: похищение казенного имущества; разбой; неповиновение начальству; возмущение против правительства; измена. Остальные дела решались местными судебными учреждениями.