По признанию В.И. Ленина, политический и социальный переворот в России оказался предшественником культурной революции, то есть, строительство социализма началось в недостаточно культурно развитой стране. Поэтому в короткий срок предстояло решить такие важнейшие задачи, как: ликвидация неграмотности, создание системы народного образования, формирование кадров новой интеллигенции и идейного перевоспитания старой, создание необходимых условий для развития литературы, искусства и гуманитарных наук, использование научных достижений для социалистических преобразований. Конечной целью являлось создание пролетарской культуры. Этим объяснялось упорное проведение классового принципа и то, почему многие явления культуры, не отвечавшие идеологическим установкам партии большевиков, безжалостно отбрасывались.
Огромным делом для России была ликвидация неграмотности взрослого населения (около 70%). К концу 20-х гг. была создана государственная система народного образования. В 1-й пятилетке введено обязательное четырехлетнее, во 2-й - семилетнее обучение. К 1926 г. грамотность достигла 51,5%, а к 1939 - 89%.
В стране открывались десятки новых вузов, стали создаваться техникумы и рабочие факультеты (рабфаки), где рабочая молодежь получала общее среднее образование и готовилась к поступлению в вузы.
Для повышения общего культурного уровня населения с весны 1923 г. стало значительно увеличиваться число клубов, изб-читален, библиотек, домов крестьянина. В преподавание была введена так называемая “политграмота” - изложение основ марксизма и истории революции.
Быстро готовились кадры специалистов различного профиля, но подготовка часто страдала примитивизмом, давался минимум знаний, необходимых для практической работы. Обучение было излишне идеологизировано. В ходе культурной революции формировалась новая советская интеллигенция. К старой же отношение было подозрительным, не желавшие сотрудничать с режимом подвергались репрессиям и изгнанию за границу. Так в 1922 г. была выслана большая группа деятелей культуры: философы, литераторы, ученые. Многие крупные писатели, художники, музыканты, актеры, боясь возможных репрессий, не возвращались в Россию из-за границы, где оказались еще до Октябрьского переворота 1917 г. (А.И. Куприн, И.Е. Репин).
Главным научным центром была Академия Наук СССР, филиалы которой с 1932 г. стали создаваться в столицах союзных республик, появились сотни научно-исследовательских институтов, которые вели научные разработки по самым разным отраслям знаний.
В развитии науки большую роль сыграли: исследователи Арктики - О.Ю. Шмидт и И.Д. Папанин, химик С.В. Лебедев, геолог И.М. Губкин, биолог Н.И. Вавилов, физики А.Ф. Иоффе, П.Л. Капица, И.В. Курчатов, геохимик В.И. Вернадский, авиаконструкторы А.Н. Туполев, О.К. Антонов.
Во второй половине 30-х гг. резко усилился процесс политизации и идеологизации советской науки. В научных дискуссиях стали использоваться политические ярлыки, а затем начались репрессии против наиболее ярких деятелей науки и культуры, чьи взгляды не совпадали с “генеральную линию партии”. Были репрессированы ученые-аграрники Н.Д. Кондратьев и А.В. Чаянов, философ П.А. Флоренский, биолог Н.И. Вавилов, писатель И.Э. Бабель, поэт О.Э. Мандельштам. Арестованы и работали в специальном конструкторском бюро-тюрьме авиаконструкторы А.Н. Туполев и Н.Н. Поликарпов, физик Л.Д. Ландау.
Начиная со второй половины 20-х гг. литература и искусство рассматривались как одно из средств коммунистического просвещения и воспитания масс. Именно этим объяснялось усиление борьбы с «контрреволюционными» идеями и «буржуазными теориями» в сфере художественной жизни. На рубеже 20-30-х гг. увеличилось число литературных объединений. Действовали группы «Перевал», «Леф», Всероссийский союз писателей, Союз крестьянских писателей и др.
В августе 1934 г. состоялся I Всесоюзный съезд писателей. В литературе и искусстве стал внедряться метод “социалистического реализма”, прославлявший партию и ее вождей, героику революции и строительства социализма. Среди писателей выдвинулись А.Н. Толстой, М.А. Шолохов, А.А. Фадеев, А.М. Горький. В театральном искусстве кроме пьес классического репертуара (А.Н. Островский, А.П. Чехов, А.М. Горький) шли и первые советские пьесы - “Человек с ружьем” Н.Ф. Погодина, “Любовь Яровая” К.А. Тренева и др. Большое значение придавалось кино. Особую популярность имели фильмы о революции - “Ленин в Октябре”, трилогия о Максиме, о гражданской войне “Чапаев”, комедии - «Волга-Волга», “Цирк”. В творчестве художников постепенно стала преобладать революционная тематика и воспевание “героических свершений”. Через различные творческие союзы государство направляло и контролировало всю деятельность творческой интеллигенции в нужном направлении.
Ряд народов получил алфавит на русской основе, хотя у некоторых их них давно была своя письменность на основе арабского или латинского языков. Этим подрывалась связь с корнями национальной культуры. Страна была отрезана от русского зарубежья, уничтожалась церковная культура, имена многих деятелей культуры предавались забвению, фактически действовала жесткая цензура.
Развитие культуры в 20 - 30-е гг. было сложным и противоречивым. Наравне с достижениями и победами происходила подмена культуры идеологией, отбрасывались многие культурные ценности, фактически шло создание массовой полукультуры.