На протяжении всей истории Советской России провозглашалось равенство всех союзных республик, но реального равенства и суверенитета не было. Народы республик не являлись хозяевами земли, вод, недр. Центральные власти мало считалась с местными особенностями и интересами, не учитывая разнообразие исторического прошлого и самобытность народов. А в период сталинизма целые народы подвергались репрессиям и выселению (ингуши, чеченцы, карачаевцы, калмыки и др.), что привело к массовой их гибели. Освободившиеся после депортации территории заселялись другими народами, тем самым, предопределяя последующие конфликты.
Пока страна находилась под властью коммунистической идеологии и карательных органов, казалось, что вопросы национальной политики в СССР решены. Но с ослаблением командно-административной системы национальные проблемы вышли на первый план. Первые митинги и демонстрации в период перестройки носили национальный характер.
В декабре 1986 г., произошли массовые выступления казахской молодежи в Алма-Ате после отстранения от власти Кунаева, которые прошли под лозунгом «Казахскому народу - казахского лидера». 7 мая 1987 г. в Москве прошел митинг националистического общества «Память».
В начале 1988 г. вспыхнул ожесточенный конфликт в Нагорном Карабахе (области Азербайджана, заселенной преимущественно армянами). Призывы к воссоединению Карабаха с Арменией вызвали ответную реакцию в Азербайджане. Противостояние на национальной почве постепенно переросло в вооруженный конфликт. Появилась первая «горячая точка» в СССР. Число беженцев составило несколько сот тысяч человек.
В марте 1989 г. в Фергане (Узбекистан) произошел межнациональный конфликт с многочисленными жертвами среди узбеков и турок-месхетинцев
В апреле 1989 г. были применены войска в Тбилиси при разгоне митинга, на котором выдвигались требования выхода Грузии из состава СССР. Погибло 18 человек.
В союзных республиках в полный рост поднялось национальное движение и формировались партии, выступавшие за выход из СССР («Саюдис» в Литве, «Рух» на Украине, «Народные фронты» в Латвии и Эстонии). Первой в марте 1990 г., так же как и в 1917 году, свою независимость провозгласила Литва. Стремясь удержать прибалтийские республики в составе Советского Союза, также были применены вооруженные силы - в январе 1991 г. в Вильнюсе и Риге. Но всякое применение силы вызывало лишь реакцию отторжения и рост антирусских настроений.
Распад СССР лишь обострил межнациональные проблемы. Возникли новые очаги национального напряжения: Грузия и Абхазия, Северная Осетия, Приднестровье, Ингушетия, Таджикистан.