Вследствие разнообразия целей, преследуемых ими, юридические лица весьма разнообразны как по своему устройству, так и по характеру их деятельности. Изо всех существующих классификаций юридических лиц наиболее распространенной является классификация Савиньи. За основание классификации Савиньи принимает субстрат юридических лиц и делит их на основании этого признака на universitates personarum и universitates bonorum. Universitates personarum или корпорации, это - те юридические лица, субстратом которых являются лица физические. Universitates bonorum, или учреждения,- те юридические лица, субстрат коих составляет имущество, предназначенное для определенной цели.
Подробное рассмотрение существующих классификаций юридических лиц входит в область гражданского права: в курсе энциклопедии мы можем ограничиться рассмотрением той из них, которая исходит из различия целей, преследуемых юридическими лицами. Юридические лица могут преследовать или цели и интересы публичные, общественные, или же частные цели и интересы отдельных физических лиц, входящих в их состав. Сообразно с этим юридические лица делятся на две категории: на юридические лица публично-правовые и частноправовые.
Начнем с юридических лиц, существующих на началах публичного права. Субстратом таких юридических лиц может быть, во-первых, имущество, предназначенное для какой-либо цели. Примеры таких юридических лиц мы имеем в музеях, публичных библиотеках. Во-вторых, субстрат публично-правового лица могут составлять лица физические, объединившиеся в одно целое. К такого рода юридическим лицам принадлежат церковь, сословия и, наконец, самое государство. Существенное отличие юридических лиц, зиждущихся на началах публичного права, состоит в том, что они преследуют цели общественные, публичные. Отсюда вытекает несколько характерных особенностей их. Общественные цели, которым служат юридические лица, отличаются от частных целей отдельных лиц большим постоянством, продолжительностью; они характеризуются также большей независимостью от тех частных лиц, которые входят в состав юридических лиц. Существование юридического лица, имеющего публично-правовой характер, не зависит от воли его членов. Юридическое лицо этого рода не может прекратить свое существование даже в силу единогласного приговора всех его членов. Университет не перестал бы существовать в силу приговора профессоров и университетских властей, потому что он преследует не частные цели этих лиц, а общественные цели народного просвещения.
Иное дело, если юридическое лицо существует на началах частноправовых (напр., банк). Оно преследует частные цели и интересы своих членов, акционеров, пайщиков и, стало быть, может прекратить свое существование по воле этих лиц. Члены таких частноправовых юридических лиц являются полными их представителями, их воля составляет в полном смысле слова волю юридического лица - имущество юридического лица - их имущество. Отсюда вытекает новое, важное различие между публично-правовыми и частноправовыми юридическими лицами. Если прекратит свое существование юридическое лицо, основанное на началах публичного права, напр., университет, то имущество его, как бесхозяйное, поступает в пользу государства. Если же прекращается юридическое лицо частноправового порядка, напр., акционерные компании или промышленное товарищество, то имущество его поступает в пользу акционеров, пайщиков, вообще физических лиц, входящих в его состав. Остается еще заметить, что юридическое лицо, основанное на началах частноправовых, может прекратить свое существование не только вследствие постановления всех или большинства его членов, но иногда за выбытием немногих крупных пайщиков, даже за выбытием одного крупного пайщика, если с уходом его юридическое лицо не обладает достаточными средствами для достижения своей цели.