В качестве специфического раздела научного знания социология возникла в конце первой половины ХIХ столетия. Причем формирование этой новой научной дисциплины, объектом изучения которой являлось общество, следует рассматривать в контексте реальной социальной обстановки в Западной Европе того времени. Многочисленные проявления социальной нестабильности, нараставшие на протяжении первой трети ХIХ столетия, к сороковым годам обернулись острейшими общественными кризисами, ярче всего проявлявшимися в прямых восстаниях различных групп наемных работников, в первую очередь текстильной промышленности, против существовавшего политического и экономического строя. Наиболее крупные восстания такого рода произошли в 1831 и 1834 годах во французском Лионе и в 1844 году в Силезии, основными участниками которых были ткачи.
В это же время в Англии разворачивается чартистское движение, выступавшее за всеобщее избирательное право для мужчин, улучшение условий труда, отмену "закона о бедняках". А в 1848-49 годах в Европе прокатилась волна революционных выступлений, целью которых было уже не просто смягчение условий жизни и труда определенных групп населения, но изменение политического строя, то есть самой сути существовавшей общественной организации. Наиболее ожесточенные столкновения произошли во Франции (где в то время полным избирательным правом владел 1% населения страны), в Пруссии, Саксонии и других областях современной Германии, в Итальянских государствах, в Австро-Венгерской империи. Число одних только погибших в результате этих событий исчислялось десятками тысяч, не говоря о раненных, разоренных, арестованных, сосланных на каторгу.
Эти социальные катаклизмы с очевидностью продемонстрировали хрупкость, нестабильность тех основ общественной жизни, которые существовали в Европе того времени и являлись закономерным результатом развития капиталистических отношений. Не случайно, что именно в этот период начал свою научную и политическую деятельность Карл Маркс (1818-1883), который выступил за революционный способ дальнейшего развития общества. Но в этот же период сформировался и другой подход, в рамках которого отстаивался реформаторский, эволюционный подход к решению общественных проблем. Приверженцем второго подхода был и основоположник социологии Огюст Конт (1798-1857), видевший основную задачу этой новой науки именно в нахождении социального консенсуса. Теоретические воззрения этих двух исследователей социальных явлений и легли в основу современного социологического знания, так как оба они полагали, что в основе социальных изменений должен лежать строгий научный анализ.
Маркс справедливо полагал, что при сохранении старого общественного уклада не стоит и надеяться на качественные изменения условий жизни людей в обозримом будущем, но, в то же время, он идеализировал революционный путь, считая, что революция автоматически приводит к качественным изменениям к лучшему. Конт же утверждал, что лишь целенаправленные реформы являются единственным действенным способом изменения общества, а революционный путь недопустим в принципе. В поддержку этого мнения можно сказать, что революция как тотальное упразднение общественного строя с целью построения абсолютно нового строя не может гарантировать успешности этого построения и тем более восстановления, в случае неудачи, какого-либо устойчивого порядка. Революционный процесс, охватывающий все сферы общественной жизни, бесконтролен, а значит неуправляем.
В рамках реформистского крыла социальных исследователей и происходило формирование социологии как самостоятельной научной дисциплины, которую можно было бы использовать как инструмент точного познания и реформирования общественной жизни. Эти идеологические и теоретические предпосылки очень скоро получили более или менее четкое оформление, выделились объект социологического знания - общество как особый, отличный от всех других, вид реальности, особые методы анализа этого объекта. Но формирование социологической науки произошло не на "пустом месте", не внезапно. К моменту возникновения теоретических основ социологии уже был накоплен богатый опыт практических и отчасти теоретических исследований социальных феноменов, ведь первые попытки таких исследований были предприняты еще в Древней Греции Платоном ("Законы", "О государстве") и Аристотелем ("Политика"). В Новое время общественные явления вновь привлекли к себе интерес исследователей. В работах Николо Макиавелли (политические аспекты социального бытия), Жан-Жака Руссо (изучение экономических отношений и роли социального неравенства), Томаса Гоббса (его теория "естественного права") продолжалось развитие социальной философии, которая являлась предшественницей социологии.
В Новое время также вырабатывались и опробовались количественные методы анализа социальных явлений, например, работа Джона Граунта по анализу уровня смертности, предпринятая в 1662 г., исследования Эдмунта Галлея. Эти работы заложили основы современной демографии, методов количественного выявления и исследования социальных закономерностей. Математик и физик Лаплас свою фундаментальную работу "Философские очерки о вероятности" построил на количественном описании динамики народонаселения. Но наибольшую активность эмпирические исследования социальных процессов приобрели с начала ХIХ столетия. Среди них можно выделить "Статистическое описание Шотландии" Джона Сиклера, "Положение рабочего класса в Англии" Фридриха Энгельса, "Жизнь и труд людей в Лондоне" Чарлза Бута, "Сводка физического и морального состояния рабочих на бумажных, шерстяных и шелковых мануфактурах" Луи Виллерме, "Очерки моральной статистики Франции" Андре Герри, "Европейские рабочие" Фредерика Ле Пле. Большое значение для разработки методологии и методов эмпирических социальных исследований имела работа одного из крупнейших статистиков ХIХ столетия Адольфа Кетле "О человеке и развитии способностей, или Опыт социальной жизни". Многие исследователи считают эту работу началом отсчета собственно социологии, которую сам автор назвал "социальной физикой". Именно в этой работе впервые оказались соединены теоретические, часто умозрительные рассуждения и эмпирическое обоснование, без которого знание не может считаться научным. (Источник: Радугин А.А., Радугин К.А. Социология: курс лекций - М.: Центр, 2003).
Немалую роль в актуализации необходимости развития специального знания об обществе сыграли и великие географические открытия, процесс колонизации европейцами многих регионов Земли. В результате этого процесса европейцы столкнулись с общественными системами, иногда кардинальным образом отличавшихся от европейской модели социального устройства. И если сначала господствующим методом практического взаимодействия с такими обществами было их насильственное изменение или даже уничтожение (например, общества американских индейцев, некоторых африканских народов, аборигенов Новой Зеландии), а на теоретическом уровне такие общества считались недоразвитыми, примитивными, то позже такое многообразие форм общественной организации привлекло внимание уже не только колонизаторов и миссионеров, но и исследователей, заложивших основы современной антропологии (науки о человеке) не только в узком медицинском смысле (например, работы Ж.Л. Бюффона).