Роль культуры в общественной жизни невозможно переоценить, так как, по большому счету, культура является той средой, в которой протекает человеческая жизнь, а значит, и жизнь всего общества. Человек как существо разумное создал совершенно уникальное жизненное пространство - культуру. И это пространство (или реальность, открытая только человеку) стало жизненной средой человека. Именно культура является тем ключевым компонентом, который позволяет определенной совокупности индивидов создавать социальную целостность, то есть общество. Общие способы коммуникации, общие цели и ценности, общие представления о должном, правильном и неправильном позволяют обществу сохранять стабильность и преемственность не только на протяжении жизни одного поколения, но и значительно более длительные промежутки времени - сотни, а иногда даже тысячи лет.
В этом смысле культура может пониматься как устойчивый, действующий дольше жизни одного поколения механизм адаптации общества к внешним условиям среды и изменениям своей собственной внутренней структуры. При этом свойственная культуре статичность не исключает полностью изменений. В рамках целого общества культурные изменения, безусловно, имеют место, но их протекание чаще всего растянуто во времени, менее динамично, чем жизнь отдельных членов общества. Именно эта «медлительность» принятия изменений и обеспечивает устойчивость социального развития, когда каждый новый культурный феномен, претендующий на включение в рамки господствующей культуры, проходит длительную проверку и апробацию (Нужно отметить, что в условиях современной цивилизации такое положение вещей претерпевает значительные изменения). Таким образом, культура выполняет весьма значимую роль стабилизатора общественной жизни.
Устойчивость культуры к резким и глобальным изменениям можно объяснить тем, что культура как социальный феномен одновременно и постоянно воссоздается (принимается и используется) большим числом носителей данной культуры (людьми, которые считают эту культуру родной). Следовательно, чтобы в культуре закрепилось, а не просуществовало некоторое время среди ограниченного круга индивидов, некое новшество, необходимо, чтобы новшество это было воспринято подавляющим числом носителей культуры. Только в этом случае новшество становится неотъемлемой частью культуры, закрепляется как норма, передается в качестве таковой следующему поколению. Реальная жизненная практика служит тем полигоном, на котором проходят апробацию все новые культурные формы, способы деятельности и коммуникации, нормы поведения. В результате такой апробации большинство новшеств не приживаются. Но то немногое, что успешно проходит испытание на полезность и соответствие уже существующим ценностям данной культуры, приобретает нормативный характер (становится нормой), зачастую вытесняя при этом устаревшие компоненты культуры.
В качестве примера здесь можно привести те изменения, которые в рамках Западной цивилизации только в течение ХХ столетия претерпело представление о том, какая одежда является наиболее приемлемой для повседневной общественной жизни мужчины. Смокинг, цилиндр и зонт-трость в результате постепенного процесса изменений культурных приоритетов сменились сначала простым костюмом (от которого сегодня зачастую остается только пиджак), а позже вообще джинсами, футболками и складными зонтами-автоматами (а то и их отсутствием). Женская же мода на одежду претерпела еще большие метаморфозы и изменилась еще более радикально. В то же время так называемый «деловой стиль» в гораздо меньшей степени подвержен изменениям, хотя тоже значительно видоизменился.
Подобные трансформации происходят во всех без исключения сферах культуры. Разница состоит лишь в том, насколько интенсивны эти изменения и каково их влияние на жизнь общества. Так, изменения в моде на одежду или имиджевые аксессуары не оказывают непосредственного серьезного влияния в целом на культуру и жизнь общества (за исключением тех случаев, когда определенный способ одеваться становится атрибутом политической или религиозной принадлежности, определенного социального движения, как в случае с хиппи). Совершенно иная ситуация складывается, когда изменения касаются ценностных ориентиров культуры, а значит и общества. Такие изменения влекут за собой значительные перемены в подавляющем большинстве сфер культуры и общественной жизни, могут привести к полному обновлению культуры. Примеров такого рода трансформаций было немало в истории. Один из последних - изменения ценностных ориентиров в постсоветских обществах, свидетелями и непосредственными участниками которых являемся мы сами.