Идея развития выражает необратимое, направленное, закономерное изменение материальных и идеальных объектов. Только одновременное наличие всех трех указанных свойств выделяет процессы развития среди других изменений:
обратимость изменений характеризует процессы функционирования;
отсутствие закономерности характерно для случайных процессов катастрофического типа;
при отсутствии направленности изменения не могут накапливаться, и потому процесс лишается характерной для развития единой, внутренне взаимосвязанной линии.
В результате развития возникает новое качественное состояние объекта, которое выступает как изменение его состава или структуры (т.е. возникновение, трансформация или исчезновение его элементов и связей). Способность к развитию составляет одно из всеобщих свойств материи и сознания.
Существенную характеристику процессов развития составляет время: во-первых, всякое развитие осуществляется в реальном времени, во-вторых, только время выявляет направленность развития.
Древняя философия и наука (натурфилософия, философия природы) не знали идеи развития в точном смысле этого слова, поскольку время тогда мыслилось как протекающее циклически (по кругу) и все процессы воспринимались как совершающиеся по заданной "oт века" программе (возникновение - становление - исчезновение - новое возникновение). Для античного мировоззрения не существовало проблемы необратимых изменений, а вопрос о происхождении мира в целом и его объектов сводился главным образом к вопросу о том, из чего происходит нечто. Идея замкнутого, совершенного космоса, лежавшая в основании всего античного мышления, исключала даже постановку вопроса о направленных изменениях, порождающих принципиально новые структуры и связи.
Представления о времени и его направлении меняются с утверждением христианства, выдвинувшего идею линейного (вперед, от сотворения мира) направления времени, которая распространялась им, однако, лишь на сферу духа (души). С возникновением эмпирической (опытной, экспериментальной) науки нового времени идея линейного направления времени в исследовании природы ведет к формированию представлении о естественной истории, о направленных, и необратимых изменениях, в природе и обществе. Переломную роль здесь сыграло создание научной космологии (Коперник, Галилей, Ньютон) и теории эволюции в биологии (Дарвин) и геологии. Идея развития прочно утверждается в естествознании и почти одновременно становится предметом философского исследования. Глубокую ее разработку даёт немецкая классическая философия, в особенности Гегель, диалектика которого есть по существу учение о всеобщем развитии, но выраженное в идеалистической форме (развивается, эволюционирует абсолютная идея, сначала в логике, потом в природе, истории, наконец, в обществе и философии). Опираясь на диалектический метод (рассмотрение явлений в их противоречивости - тезис и антитезис - и разрешение противоречий в синтезе, являющемся новым этапом развития), Гегель не только показал всеобщность принципа развития (закон перехода количественных изменений в качественные), но и раскрыл его всеобщий механизм и источник - возникновение, борьбу и преодоление противоположностей (в мысли, природе и обществе).
Целостную научную концепцию развития построил марксизм (диалектический материализм). Развитие понимается здесь как универсальное свойство материи, как подлинно всеобщий принцип, служащий также (в форме историзма) основой объяснения истории общества и познания. Общей теорией развития выступает материалистическая диалектика, главная особенности процессов развития выражает содержание её основных законов - единства и борьбы противоположностей, перехода количественных изменений в качественные, отрицания отрицания: "Развитие, как бы повторяющее пройденные уже ступени, но повторяющее их иначе, на более высокой базе („отрицание отрицания"), развитие, так сказать, по спирали, а не по прямой линии; - развитие скачкообразное, катастрофическое, революционное; - „перерывы постепенности"; превращение количества в качество; - внутренние импульсы к развитию, даваемые противоречием, столкновением различных сил и тенденций, действующих на данное тело или в пределах данного явления или внутри данного общества; - взаимозависимость и теснейшая, неразрывная связь всех сторон каждого явления (причем история открывает все новые и новые стороны), связь, дающая единый, закономерный мировой процесс движения, - таковы некоторые черты диалектики, как более содержательного (чем обычное) учения о развитии" (Ленин). Диалектико-материалистическое учение о развитии составило философско-методологический фундамент теории революционного преобразования общества. Перерабатывая и углубляя гегелевскую диалектику, марксизм показал принципиальное различие и вместе с тем органическое единство двух основных типов развития общества - эволюция и революция (на основе вышеуказанных законов диалектики).
Идея развития также была характерной и определяющей для позитивизма 19-20-го веков (Огюст Конт, Спенсер, Карнап, Поппер). Здесь было распространено также представление о линейном (прогрессивном) развитии природы и общества (например, в учении о поступательном развитии познания в учении О. Конта, в "законе трех стадий", проходимых человечеством на пути своего интеллектуального развития:
1. Теологическая стадия (объяснение явлений на основе сверхъестественного);
2. Метафизическая стадия (объяснение явлений на основе отвлечённых сущностей, причин, понятий, категорий);
3. Позитивная стадия (собственно естественно-научная: объяснение явлений на основе фактов и их описания, которое и является объяснением). Позитивисты были уверены в том, что современная цивилизация развивается прямолинейно, прогрессивно, поступательно, неизбежно. Эти идеи подверглись критике в философии 20-го века (когда возникли идеи нелинейного, противоречивого развития, деградации, возвращения вспять, опять возобновляющегося развития и т.д.).
Практика социальных движений 20 в. показала, что общая восходящая линия развития общества есть результат диалектического взаимодействия множества процессов, в которой важнейшая роль принадлежит целенаправленной деятельности народных масс, опирающейся на познание объективных законов истории. Расширились сами представления о развитии как в естественных, так и общественных науках. В 20 в. предметом изучения становятся прежде всего внутренние механизмы развития.
Во-первых, биология, а также история культуры показали, что процесс развития неоднороден. Если рассматривать крупные линии развития (такую, напр., как органическая эволюция природы), то внутри них достаточно очевидно диалектическое взаимодействие разнонаправленных процессов: общая линия прогрессивного развития переплетается с изменениями, которые образуют т. н. тупиковые ходы эволюции или даже направлены в сторону регресса. В современной науке разрабатываются специально-научные теории развития, в которых в отличие от классического естествознания, рассматривавшего главным образом обратимые процессы, описываются нелинейные, скачкообразные преобразования.
Во-вторых, анализ механизмов развития потребовал более глубокого изучения внутреннего строения развивающихся объектов, в частности их организации и функционирования.
В сер. 20 в. наметилось известное обособление тех областей знания, которые заняты изучением организации и функционирования развивающихся объектов. Возникли дискуссии о приоритете структурного или исторического подхода (особенно активно развернувшиеся в исторической науке, этнографии и языкознании, но затронувшие также и биологию), которые нашли свое выражение в идеях такой философской школы 20 века, как структурализм (во Франции), уделявшей главное свое внимание анализу статических (синхронических) и динамических (диахронических) структур (в сознании, в литературе, в науке и истории - Клод Леви-Строс, Ролан Барт, Мишель Фуко).