В эпоху Возрождения гуманизм (от лат. humanus - человеческий, человечный) впервые выступил как целостная система взглядов и широкое течение общественной мысли, вызвав подлинный переворот в культуре и мировоззрении людей того времени. Это было культурное движение, прежде всего в Италии (особенно во Флоренции) середины 14 - середины 16 вв., восходящее к Ф. Петрарке; с конца 15 в. перешло в Германию, Францию, отчасти Англию и другие страны, создав европейскую "республику учёных". Исторической почвой возникновения гуманизма, как и Возрождения в целом, послужили расцвет городов, экономические и социальные сдвиги раннебуржуазной эпохи, зарождение нового человека и потребность в его сознательном самоутверждении и воспитании. Называя себя "мудрецами" или "ораторами", итальянские гуманисты обозначали свои занятия как "studia humanitatis" ("познание вещей, которые относятся к жизни и нравам и которые совершенствуют и украшают человека); в конце 15 в. появилось само слово "гуманист". Ранний, т. н. этико-филологический, или гражданский, гуманизм в Италии (от Салутати до Лоренцо Валлы и Л. Альберти, конец 14 - сер.15 вв.) возник в связи с изучением и преподаванием риторики, грамматики, поэзии, истории и моральной философии на основе классической греко-латинской образованности, в противовес излюбленным темам и методам средневековой схоластики (спекулятивной теологии, логизации познания). Гуманистическая "словесность" позволила выработать новое мировоззрение, проникнутое критицизмом и светскостью. Прекрасное и чистое "слово" понималось как "знание" и "добродетель" (virtus), как воплощение универсальной и божественной человеческой природы, как ее гармония и инструмент практической деятельности человека в кругу друзей, семьи и родной общины. Центральная идея гуманизма - актуализация через гуманистические занятия возможностей, заложенных в индивиде, всесторонняя культивация его "достоинства". С последней трети 15 в. гуманистические интересы перемещаются в теологию, натурфилософию и новое естествознание.
В рамках гуманизма популярностью пользовался неоплатонизм, под влиянием идей гуманизма Козимо Медичи основал платоновскую Академию во Флоренции (наиболее известным в этой возрожденной школе был Марсилио Фичино, много переводивший и комментировавший Платона и неоплатоников - Плотина, Порфирия). Но наиболее влиятельным философом, развивавшим идеи неоплатонизма в эпоху Возрождения был Николай Кузанский (1401-1464) - теолог (он был кардиналом), философ, крупный ученый, особенно в области математики, астрономии и географии. Кузанский обосновывал идею о единстве Бога и о проявлении его в природе, о пути познания Бога и Вселенной. Он развивал идеи взаимосвязи всех природных явлений, диалектического совпадения противоположностей, понятие противоречия, учение о бесконечности Вселенной и о человеке как микрокосмосе (маленькой Вселенной). Мощь человеческого познания Николай Кузанский видел в способности человека через творческую деятельность своего ума ("человек есть его ум") уподобляться Богу. Мысли Кузанца о совпадении (единстве) всех противоположностей в Боге по своему содержанию и форме имели диалектический характер. Также диалектична и его идея о соотношении части и целого - отдельное свидетельствует о предсуществовании целого. Он рассуждал и о границах применения закона противоречия в математическом познании, и о возможности применения математических понятий в познании природы.
В центре его философской системы стоит неоплатоновская идея единого как высшего бытия, которую он рассматривает в характерной ему диалектической манере, исходя из противоречивых столкновений понятий (идей): "Все вещи благодаря причастию Единому суть то, что они суть. Единое же, причастие чему есть бытие как всего, так и отдельного, по-своему сияет во всех вещах и в любой вещи. Поэтому в твоих размышлениях тебе нужно искать тождества во множестве или же единства - в инаковости". Кузанский был сторонником "отрицательной теологии", полагая невозможность положительного определения бога, выходящего за все относительные определения.
Большое влияние Николай Кузанский оказал на Дж. Бруно, которому особенно импонировало учение о бесконечности мира и новое гелиоцентрическое (Солнце - центр Вселенной) мировоззрение (также разделявшееся Кузанским). Джордано Бруно (1548 -1600), как и Н. Кузанский, находился под сильным влиянием неоплатонизма (в особенности представления о едином начале и мировой душе как движущем принципе Вселенной). Сторонник натурализма (лат. natura - природа), Дж. Бруно выражает его в форме пантеизма (от греч. пан - всё, и теос - бог), растворяя бога в природе. Одним из первых подошел к пантеизму Николай Кузанский, рассматривавший бога как бесконечный максимум и приближая его к природе как к ограниченному максимуму, и формулируя идею бесконечности Вселенной. Бруно развивает эти идеи, используя также неоплатоновскую идею эманации (букв. с лат. истечение, распространение), полагая, что безличный мировой дух разлит в самой природе, пребывает в вечном вневременном ее порождении. Тезис Бруно - "…природа …есть не что иное, как Бог в вещах", а в основе всех явлений, как материальных, так и духовных, лежит единая субстанция. Соответственно, главной целью философии Бруно считал познание не некоего абсолютного начала, бытия, а самой природы, "бога в вещах". Развивая гелиоцентрическую концепцию Коперника, Бруно высказывал идеи о бесконечности природы и бесконечном множестве, одушевлённости и населённости миров во Вселенной. Представление о единой бесконечной субстанции, из которой возникает множество вещей, связывалось у Бруно с идеей внутреннего родства и совпадения противоположностей. В бесконечности, отождествляясь, сливаются прямая и окружность, центр и периферия, форма (идея) и материя.
Идеи Дж. Бруно оказали большое влияние на развитие как нового естествознания с его приоритетом в изучении природы, так и на развитие философии нового времени (напр., на Спинозу, Лейбница, Шеллинга).