Когда выбор темы сделан, следует приступать к выбору соответствующей литературы. Здесь нужно различать собственно научную литературу и публикации научно-популярного характера. Отличительными чертами научной литературы являются наличие справочно-библиографического аппарата, публикации в изданиях академических институтов, крупных университетов, музеев и т. п.
Чтение научной литературы по сравнению с художественной, развлекательной или информационной требует специфических навыков. При встрече непонятных терминов нужно не лениться заглянуть в словарь, учебник или энциклопедию. Начинать знакомство с избранной научной темой лучше всего с чтения работ обобщающего характера, относящихся к данному разделу, постепенно входя в проблематику и переходя к узкоспециальной литературе. Проанализировав прочитанное, необходимо сжато, в виде тезисов, сформулировать основные смысловые блоки и записать их содержание. Полученный в результате работы с литературой и источниками материал, как правило, превышает необходимый объем реферата. В дальнейшем предстоит составить план и, выбрав из наработанного материала необходимый, сконструировать конечный вариант реферата.