В 1964 г. закончилось «великое десятилетие» Н.С. Хрущева. Он был обвинен в волюнтаризме (деятельности, не считающейся с объективными законами развития, навязывающей свой волю, игнорирующей реальные возможности), субъективизме, стремлении к установлению своего всевластия в партии и государстве и смещен со всех постов.
Пост первого секретаря занял Леонид Ильич Брежнев (1906 – 1982) а правительство возглавил Алексей Николаевич Косыгин. Отставка Хрущева не сняла с повестки дня необходимость поиска решений возникших проблем в социально-экономической сфере. Экономическая ситуация требовала научного осмысления достигнутого, его критического анализа с тем, чтобы не только правильно и беспристрастно оценить современное состояние экономики, но и определить принципы ее развития на будущее.
Два пленума ЦК КПСС 1965 г. (мартовский - по сельскому хозяйству) и сентябрьский (по промышленности)положили начало новому курсу, который вошел в историю как «экономическая реформа 1965 г.». Реформы 1965 г. в области промышленности и сельского хозяйства предполагали введение частичной экономической самостоятельности под контролем государства. Мартовский пленум наметил следующие меры по сельскому хозяйству: повысить государственные закупочные цены на сельскохозяйственную продукцию, установить твердый план государственных закупок на 6 лет (1965-1970 гг.), ввести 50%-ную надбавку к основной цене за сверхплановую продажу сельскохозяйственной продукции государству, увеличить капиталовложения в деревню и прежде всего в производство сельскохозяйственной техники, «рекомендовать» колхозам разработать новый примерный устав сельскохозяйственной артели. Стабильный долговременный план, хорошие цены, госкредиты, «притупление» борьбы с личным подсобным хозяйством - все это проложило путь к ускорению сельскохозяйственного производства, снижению остроты продовольственного вопроса.
Осенью 1965 г. начала осуществляться экономическая реформа в промышленности. В реформу были заложены некоторые принципы рыночной экономики (прибыль, хозрасчет). Предпринятая реформа устанавливала одним из главных показателей работы предприятий объем реализованной продукции. Сокращалось количество плановых показателей, вводимых государством. На предприятиях создавались специальные фонды за счет отчислений от прибыли. Их средства предназначались для развития производства и материального поощрения работников.
Вводились изменения в систему управления промышленностью. Упразднялись Советы народного хозяйства (совнархозы) и восстанавливалось отраслевое управление; отныне оно должно было действовать в условиях новых принципов планирования и хозяйственной самостоятельности предприятий. Реформа, таким образом, повышала роль экономических методов управления, но не затрагивала основ командно-административной системы. В 1966 г. приступили к работе на новых условиях хозяйствования свыше 700 производственных коллективов. Процесс перехода промышленности на систему хозрасчета был завершен к концу восьмой пятилетки. В процессе осуществления реформы развернулось слияние мелких предприятий с крупными. Создавались производственные объединения (ПО).
Восьмая пятилетка (1966-1970 гг.) была временем наиболее стабильного развития послевоенной экономики. Валовой общественный продукт вырос на 13%, выпуск промышленной продукции - на 50%. В больших масштабах велись капитальное строительство и реконструкция действующих производств. Было возведено 1900 промышленных предприятий. Начали действовать Западно - Сибирский металлургический комбинат, тепловые электростанции в Криворожье и Конакове. Сооружались новые и реконструировались действующие предприятия химической промышленности. Особенностью нового строительства являлось его смещение в районы добычи нефти и природного газа. Окончилась прокладка газопровода Средняя Азия-Центр протяженностью 2750 км. Общая длина построенных нефте- и газопроводов превысила 35 тыс. км.
Надвигающийся кризис 70-х годов был отодвинут неожиданным вливанием в экономику страны нефтедолларов. Конфликт между арабскими государствами и Израилем, вспыхнувший в 1973 г., привел к резкому взлету цен на нефть. Экспорт советской нефти стал приносить огромный доход в валюте. Страна получила около 170 млрд. долларов - на эти деньги закупались товары широкого потребления, что создавало иллюзию относительного благополучия.
Валюта, полученная от продажи нефти и газа, вкладывалась также и в строительство новых заводов с современной технологической базой. Характерной чертой индустриального развития 70-х годов являлось увеличение масштабов нового строительства. Достиг проектной мощности Волжский автомобильный завод (ВАЗ). В Набережных Челнах возводился завод по производству автомобилей большой грузоподъемности (КамАЗ). Начали действовать тепловые электростанции в Запорожье и Сургуте. Велось техническое перевооружение действующих предприятий. Высокими темпами развивались энергетика, химия, электроника, нефте- и газодобывающая, атомная промышленности. Особое внимание уделялось развитию оборонной промышленности. Производство военной техники на машиностроительных предприятиях достигало 60% от всей выпускаемой ими продукции.
В период десятой пятилетки (1976-1980 гг.) была сделана попытка перевести промышленность на путь интенсивного развития. Но экономика по инерции продолжала развиваться в значительной мере на экстенсивной основе, ориентировалась на вовлечение в производство дополнительных трудовых и материальных ресурсов. Темпы внедрения средств механизации и автоматизации не отвечали требованиям времени. Ручным трудом к середине 80-х годов было занято около 50 млн. человек: примерно треть рабочих в промышленности, более половины - в строительстве, три четверти - в сельском хозяйстве. Намеченные планы по внедрению новой техники и росту производительности труда выполнены не были. Более того, наметилось серьезное отставание во всех индустриальных отраслях. Приоритетное внимание к отраслям военно-промышленного и топливно-энергетического комплексов усугубляло деформации в структуре промышленности. Директивное управление, недостаточный учет региональных особенностей производства вели к падению экономических показателей индустриального развития.
Увеличение размеров капиталовложений и поставок техники селу не приносило экономического эффекта. Как и прежде, допускались нарушения в политике планирования заготовок, устанавливались дополнительные задания по закупке сельскохозяйственной продукции. Закупочные цены на нее не всегда были достаточно обоснованными. Многие виды продукции продавались государству по символическим сдаточным ценам. Это стало одной из причин увеличения числа убыточных хозяйств на селе.
Низкие темпы развития сельского хозяйства вызывали перебои в снабжении населения продовольственными товарами. Для преодоления сложившихся трудностей с продуктами питания была разработана Продовольственная программа СССР (1982 г.), которая предусматривала комплексное развитие сельского хозяйства и обслуживающих его отраслей промышленности, заготовок, хранения, переработки. Агропромышленный комплекс (АПК) был выделен в самостоятельный объект планирования и управления. На рубеже 70-80-х годов осложнилась демографическая ситуация. Уменьшение рождаемости населения в 60-х годах (одно из последствий Отечественной войны) привело к сокращению притока трудовых ресурсов. Увеличились расходы на развитие оборонных отраслей. Из каждого рубля государственного бюджета 70 копеек направлялись на военные нужды. В тяжелой индустрии, прежде всего в машиностроении, не выполнялись планы внедрения новой техники и технологии.
В то же время в СССР проводилась широкомасштабная социальная политика. Отсутствие безработицы, бесплатное образование и здравоохранение, гарантированное пенсионное обеспечение, высокие расходы государства на науку, культуру, спорт требовали крупных бюджетных средств, которые все с большим трудом давала экстенсивная экономика. Кроме того, огромных затрат стоило содержание раздутого государственного аппарата и вооруженных сил. Крупные средства тратились на поддержание международного авторитета СССР.
Уже в годы девятой пятилетки началось падение темпов экономического роста. За 15 лет (с 1970 по 1985 гг.) они упали до уровня экономической стагнации(прекращение развития экономики, резкое усиление застоя, приводящее к кризису экономики и политики), противоречия приобрели предкризисные формы. Неблагополучная экономическая конъюнктура сложилась на мировом рынке: резко упали цены на нефть - важнейший предмет советского экспорта. Задания 11-й пятилетки (1981-1985 гг.) не были выполнены ни по одному показателю. Это был первый случай общего срыва плана в истории государственного пятилетнего планирования.
Самая главная причина низких темпов экономического развития связана с сохранением механизма хозяйствования и системы управления, сложившихся в годы довоенных и послевоенных пятилеток, т.е. в период интенсивного развития народного хозяйства. Сложившийся хозяйственный механизм и управление экономикой оставались практически в неизменном состоянии, иногда подвергаясь лишь частичным, причем незначительным изменениям. Меры, предпринятые в ходе хозяйственной реформы второй половины 60-х годов, не затронули в должной степени фундаментальных основ процесса повышения эффективности производства. Одно направление экономической реформы исключало другое. Наравне с предлагаемым внедрением экономических рычагов управления продолжался процесс усиления централизованного руководства. Механизм хозяйствования и управления экономикой превратился в механизм торможения экономического и социального развития.