При слабоумном царе Федоре Ивановиче правил по существу царский шурин Борис Годунов. Он искусно расправился с конкурентами, а наследника царевича Дмитрия отправил в Углич, где 1591 году тот погиб. Официальная версия утверждала, что произошел несчастный случай: царевич играл ножом и наткнулся на него в припадке «падучей» (эпилепсии). Но в народе упорно ходили слухи, что он был убит по приказу правителя. Этот спор не разрешен до сих пор. Ясно, что смерть Дмитрия была выгодна Годунову. В 1598 на Земском соборе по предложению патриарха Иова Бориса избирают на царство (1598 – 1605). Некоторое время Годунов отказывался венчаться на царство, пытаясь убедить людей в том, что не ищет власти, и хотел представить свое воцарение уступкой единодушному народному мнению.
Кто был Борис Годунов? Неоднозначную оценку дают историки. Это был сложный и незаурядный человек. Пожалуй, можно согласиться с В.О. Ключевским, который отмечал ум, волю этого человека вместе с огромным честолюбием, властолюбием и двуличием.
Что сделал Борис Годунов за свои пять лет правления?
1) еще при Федоре (1589) он добился установления патриаршества на
Руси. Русская церковь окончательно стала автокефальной;
2) В интересах феодалов и государства ввел «урочные лета» - 5-летний
срок сыска беглых крестьян;
3) Развернул активное городское строительство: Белый город в Москве,
крепости в Смоленске, Астрахани, города Самара, Саратов, Белгород и другие, чем обеспечил работой множество ремесленников;
4) Вел успешную внешнюю политику, решив в результате войны и
переговоров на 20 лет спорные вопросы с Польшей и Швецией; В 1600 году Годунов добился «перемирных» лет с Речью Посполитой. Польско-литовская сторона предложила объединить Россию и Речь Посполитую в одно государство, на что последовал отказ со стороны России. Такое объединение было выгодно только польско-литовским магнатам и католической церкви , которые вновь как столетие назад , желали переложить главную тяжесть борьбы против султанской Турции на Россию. Магнаты Речи Посполитой не оставили планов поглощения русских земель польской короной. Они мечтали создать «Великую Польшу от моря до моря» и в несколько раз увеличить свои доходы путем вывоза сельскохозяйственной продукции на западноевропейские рынки.
5) Поощрял экономические и политические отношения с Западом;
6) Окончательно разгромил сибирского хана Кучума;
7) В неурожайные 1601-1603 годы массового голода и голодных смертей,
когда хлеб вздорожал в 100 раз, организовал общественные работы, раздачу хлеба, разрешил вновь уходить крестьянам в Юрьев день, чем привел к недовольству дворян. Но спасти огромную массу людей от голода оказалось невозможным: 127 тыс человек было похоронено в Москве на трех кладбищах. Между тем хлеб в стране был. Он, в частности, имелся в монастырях, но монастырское руководство придерживало хлеб. Сам патриарх Иов ждал повышения цен и не продавал свой хлеб, хотя возносил молебны и служил панихиды по умершим от голода. Монастыри пользовались народным бедствием и закабаляли в эти годы множество обнищавших крестьян.
Голод подорвал авторитет Годунова. Беды, обрушившиеся на страну, в массовом сознании русского средневекового человека воспринимались как Божья кара за грехи царя, неправедно овладевшего престолом.
В 1603 году Россия впервые после большого перерыва охвачена крупным выступлением социальных низов - крестьян и холопов под предводительством Хлопка. Страна, все ее классы и слои постепенно и неумолимо впадают в Смутное время.