В 16 веке территория страны выросла вдвое. В ней жило 9 млн. человек. Экономика носила традиционный характер, где господствовало натуральное хозяйство. Боярская вотчина была господствующей формой землевладения, (самые большие владения были у великого князя), хотя возросла доля и поместного землевладения. В развитии хозяйства все более проявляется тенденция укрепления феодально-крепостнических порядков. Основой формирующегося крепостничества стала феодальная земельная собственность в трех видах: вотчинная, поместная и государственная. Отсюда стали формироваться и три группы крестьян:
1) владельческие, которые принадлежали светским или церковным феодалам (монастырям) и, начиная, с 1649 года не могли их покинуть.
2) дворцовые, которые находились в ведении дворцового ведомства Московского государя;
3) черносошные (позже государственные) крестьяне были лично свободны, жили общинами на землях, не принадлежавших кому – либо конкретно, но обязанные платить определенные повинности в пользу государства. В 16 - 17 веках число черносошных крестьян сокращается в результате раздачи их дворянам. Растет население, живущее по окраинам государства – Днепре, Дону, на Северном Кавказе и Сибири. Крестьяне бегут туда в поисках воли и лучшей доли и живут военизированными общинами, становятся казаками (вольные люди). С 16 века правительство начинает использовать казаков для защиты южных границ государства. Постепенно формируется будущее служивое казачество – особое полувоенное сословие.
Москва в это время насчитывает 100 тысяч населения. Это был самый крупный из 220 городов России. Города богатели в результате ремесла и торговли. Купцы объединялись в объединения – гости, гостиные и суконные сотни. Первые были во многом уравнены с феодальными землевладельцами. За это они несли государеву службу, помогая государю финансами. Так финансовой опорой Ивана 4 были купцы Строгановы.
После смерти Василия 3 в 1533году на великий престол взошел его сын Иван 4 трех лет от роду. Сначала правила его мать Елена Глинская, дочь князя Глинского выходца из Литвы. При ней были проведены некоторые реформы:
1.введена единая монетная система. Прежде существовали отдельные
новгородская и московская монетные системы;
2.новая единая для всей страны система мер и весов;
3.местное управление было укреплено проведением губной реформы.
Некоторые важнейшие уголовные дела были переданы из ведения наместников в руки губных старост – выборных представителей местного дворянства (или земских старост – выборных из черносошных крестьян).
4.велось строительство новых и реконструкция старых крепостей;
5.укреплялась армия, производились раздачи детям боярским;
6.поощрялось переселение православных из Литвы.
В годы правления Е.Глинской не прекращалась борьба за власть и влияние при дворе боярских группировок Бельских, Шуйских, Глинских. Особенно безобразный характер принимает это соперничество после ее смерти (1538). Боярское правление во время отрочества Ивана привело к ослаблению центральной власти, произволу вотчинников, недовольству и выступлениям социальных низов.
В 1547 году семнадцатилетний Иван венчается на царствие. Царь Иван, прозванный Грозным, был натурой противоречивой. Наделенный большими интеллектуальными способностями, книгочей, сам обладавший ярким писательским талантом, он был одновременно жесток, скрытен, а в последние 20 лет свой жизни страдал манией преследования. С детства он видел страшные сцены межусобиц и расправ, что сделало его жестоким, подозрительными и неуравновешенным человеком. Уже в 13 лет он вынес свой первый смертный приговор.
Его венчал на царствование митрополит Макарий. Титул великого князя сменился титулом царя. При этом преследовались как внешне-, так и внутриполитические цели. Иван 4 стал первым русским царем (так русские называли императора Византии (от лат. «цезарь»), а потом монгольских ханов). Называя себя царем, Иван подчеркивал свою независимость от своего бывшего хозяина, с другой стороны, православный мир остался без царя (Византия пала) и Иван единственный православный правитель обязан был принять титул царя, подчеркивая претензии Русского государства на наследие уничтоженной турками Византии.
Кроме того, титул царь ставил русского государя выше европейских королей вровень с императором Священной Римской империи (Германии).
Если князей, в том числе и великих, на Руси было много, то царь – один. Новый титул выделял московского государя из массы князей, подчеркивал его единовластие.