Культурология – это комплексная наука, изучающая генезис, структуру, закономерности развития и функционирования культуры как особой формы бытия человека и общества. Объект её изучения – культура как системное целое и образующие её элементы. Предметная область культурологии включает в себя, например, такие вопросы: анализ самого понятия культуры; классификация её на основные типы; выявление и исследование общих закономерностей культурно-исторического процесса, культурно-исторической эпохи; осмысление культуры в жизни человека и общества. Существует мнение, что культурология представляет собой комплекс дисциплин, изучающих культуру. Так, филолог Д.С. Лихачёв отмечал, что культуролог – это любой учёный, который так или иначе занимается культурой.
Сам термин «культурология» в научный обиход был введён в начале ХХ века немецким химиком, философом В. Оствальдом, определившим этим понятием науку о «специфических человеческих способах деятельности».
Как наука, культурология делится на фундаментальную и прикладную. Первая анализирует наиболее общие, универсальные проблемы культуры, закономерности её развития и функционирования. Её задача состоит в разработке категориального аппарата и методов исследования культуры и её феноменов. Прикладная культурология вырабатывает конкретные рекомендации для регулирования и управления культурными процессами в различных масштабах, например, нации, государства, человечества. Благодаря прикладной культурологии, выявляются пути решения межэтнических, межгосударственных конфликтов, регулирования межчеловеческих отношений в той или иной культурной среде.
В культурологии для разрешения ряда задач культуру и её феномены изучают в двух ракурсах: синхронном и диахронном. Синхронное исследование предполагает одновременность существования анализируемых культурных объектов, а диахронное основывается на их сравнении в различные временные периоды. Также в культурологии распространены функциональный и динамический подходы. Функциональный анализ направлен на выявление связи между конкретным объектом культуры и целями, обусловившими его возникновение, как правило, в контексте необходимости удовлетворения потребностей человека. Динамический подход изучает культурные феномены в их историческом развитии.
В культурологии также используются такие методы, как сравнительно-исторический, структурного функционализма (выявляется связь между элементами культуры), психоаналитический и др.