Существует множество трактовок общества, например, определение общества как способа организации социальной жизни, локализованной на определенной территории. Так, современный американский социолог Н. Смелзер определяет общество как «объединение людей, имеющее определенные географические границы, общую законодательную систему и определенную национальную (социально-культурную) идентичность».
С точки зрения «сетевой» теории, общество представляет собой совокупность связей (сетей), возникающих в процессе социального взаимодействия и коммуникации людей.
Втеориях «социальных групп» общество определяется как совокупность различных пересекающихся групп как разновидностей одной доминирующей группы.
Согласно институциональному подходу общество – это система социальных институтов и организаций, в рамках которой осуществляется жизнедеятельность людей. Именно институты формируют структуру всевозможных форм коллективной жизни, гарантируют воспроизводство социальных отношений и устойчивость общественного развития.
Общество, с точки зрения американского социолога Э. Шилза, обладает рядом конкретных признаков 1. объединение не является частью какой-либо более крупной системы; 2. браки заключаются между представителями данного объединения; 3. пополнение последнего происходит главным образом благодаря деторождению; 4. объединение имеет собственную территорию; 5. у него есть свое название и своя история; 6. объединение обладает собственной системой управления; 7. оно существует дольше средней продолжительности жизни человека; 8. объединение скрепляет общая система культурных норм, образцов и ценностей.
В отечественной социологии общество часто определяется как исторически сложившаяся относительно устойчивая система социальных связей и отношений больших и малых социальных групп, поддерживаемая силой обычая, традиции, закона, основывающаяся на определенном способе производства.
Несмотря на существенные различия, теории общества содержат ряд общих положений, позволяющих выделить ряд устойчивых характеристик современного общества. В первую очередь это - универсальность общества, его всеобъемлющий, разносторонний характер. Общество охватывает все многообразие социальных связей и отношений, всю совокупность социальных групп, институтов и общностей, сложившихся в границах определенного территориального пространства. В силу своей универсальности общество может создавать необходимые условия для удовлетворения разнообразных потребностей индивидов и предоставлять широкие возможности для их самоутверждения и самореализации. Только в обществе человек может заниматься профессиональной деятельностью, знакомиться с достижениями науки и культуры, развивать свои личностные качества.
Вторая важная характеристика общества – автономность, способность существовать самостоятельно, что достигается за счет высокого уровня внутренней саморегуляции, обеспечивающей поддержку и постоянное воспроизводство сложной системы социальных отношений. Это происходит благодаря созданию особых институтов (в первую очередь – органов управления), обеспечивающих координацию различных сфер жизни общества.
Третьей сущностной характеристикой общества является интегративность, благодаря которой ему удается включать индивидов в единый контекст социальной жизни, побуждать их воспроизводить в своих действиях сложнейшую структуру общественных отношений.
Таким образом, общество –сложный вид организации совместной деятельности людей, включающий все многообразие устойчивых социальных взаимодействий, все институты и общности, локализованные в рамках конкретных государственно-территориальных границ.