Освобождение от уголовной ответственности по российскому уголовному праву представляет собой освобождение лица, совершившего преступление, но впоследствии утратившего свою прежнюю общественную опасность в силу ряда обстоятельств, указанных в уголовном законе, от применения к нему со стороны государства мер уголовно-правового характера.
Освобождение от уголовной ответственности в известной мере противоречит принципу ее неотвратимости, сформулированному еще представителями классической школы в уголовном праве. Вместе с тем УК РФ 1996 г. впервые в ряду своих задач ставит не только охрану личности, общества и государства от преступных посягательств, но и предупреждение преступлений (ст. 2). Профилактическая функция уголовного закона реализуется и благодаря действию института освобождения от уголовной ответственности. Так, нормы об освобождении от уголовной ответственности в связи с деятельным раскаянием (ст. 75) и в связи с примирением с потерпевшим (ст. 76) призваны стимулировать позитивное постпреступное поведение виновных лиц, что вполне соответствует целям уголовной юстиции.
В ряде случаев достижение целей борьбы с преступностью возможно без привлечения виновных лиц к уголовной ответственности или же при их осуждении, но с освобождением от реального отбывания наказания. В связи с этим в уголовном праве России устанавливаются институты освобождения от уголовной ответственности (гл. 11) и освобождения от наказания (гл. 12). Таким образом, законодатель разграничивает понятия "уголовная ответственность"- и "наказание". Названные понятия, хотя и не являются тождественными, довольно близки по смыслу. В зависимости от различного понимания уголовной ответственности возможно и различное толкование сущности и правовой природы освобождения от нее.
В российской юридической науке понятие уголовной ответственности является дискуссионным. Одни авторы понимают ее как обязанность лица, совершившего преступное деяние, отвечать за него в соответствии с уголовным законом. Другие отождествляют уголовную ответственность с фактической реализацией названной выше обязанности, т. е. по существу с реализацией санкции уголовно-правовой нормы. Кроме того, в теории отечественного уголовного права нередко говорится и о позитивной уголовной ответственности, которая лежит в основе правомерного поведения и выражается в осознании лицом своей обязанности не совершать запрещенного уголовным законом деяния.
Представляется, что понятие уголовной ответственности, будучи более широким, нежели понятие наказания, включает, помимо последнего, другие неблагоприятные уголовно-правовые последствия (например, судимость), которые претерпевает лицо, совершившее преступление.
Что же касается наказания, то оно, по существу — одно из непосредственных проявлений уголовной ответственности, ее выражение. Следовательно, освобождение от уголовной ответственности есть одновременно и освобождение от возможного наказания. Наказание вне уголовной ответственности немыслимо. Однако когда законодатель говорит об освобождении от уголовной ответственности, имеется в виду, главным образом, "освобождение" лица, совершившего преступление, от осуждения со стороны государства, т.е. от вынесения обвинительного приговора судом. Освобождение от уголовной ответственности в отличие от освобождения от наказания может быть предоставлено не только судом (судьей), но и другими органами: прокурором, следователем или органом дознания с согласия прокурора. Освободить от наказания может только суд.
Наступление уголовной ответственности возможно только при наличии ее основания, т. е. при совершении деяния, содержащего все признаки состава преступления (ст. 8 УК). Следовательно, и вопрос об освобождении от уголовной ответственности возникает только тогда, когда имело место преступное деяние. Поэтому не относятся к рассматриваемым институтам освобождения от уголовной ответственности, например, случаи осуществления актов необходимой обороны, крайней необходимости, задержания преступника, случаи совершения общественно опасных действий невменяемым или малолетним, а также совершение действия, хотя формально и содержащего признаки какого-либо деяния, предусмотренного УК, но в силу малозначительности не представляющего общественной опасности. Если нет преступления, а значит, основания для наступления уголовной ответственности, то невозможно и освобождение от нее.
Правовыми последствиями освобождения от уголовной ответственности являются: 1) лицо считается не совершавшим преступления; 2) новое преступление нельзя считать преступлением, совершенным лицом, ранее совершившим преступление.
Действующий УК содержит четыре (было пять) общих видов освобождения от уголовной ответственности:
- освобождение от уголовной ответственности в связи с деятельным раскаянием (ст. 75);
- освобождение от уголовной ответственности в связи с примирением с потерпевшим (ст. 76);
- освобождение от уголовной ответственности в связи с истечением сроков давности (ст. 78);
-освобождение от уголовной ответственности несовершеннолетнего с применением к нему принудительных мер воспитательного воздействия (ч. 1 ст. 90 УК).
До последних изменений в законе было и такое основание как освобождение от уголовной ответственности в связи с изменением обстановки (ст. 77);
Перечисленные виды освобождения применяются только за деяния, являющиеся преступлениями.
К видам освобождения от ответственности иногда относят амнистию. Учитывая, что амнистия решает вопросы освобождения не только от уголовной ответственности, но и от наказания, предпочтительнее в целом амнистию относить к видам освобождения от наказания. Кроме указанных видов освобождения, в УК предусмотрены 18 специальных видов освобождения от уголовной ответственности, установленных примечаниями к статьям 126, 198, 204, 205, 206, 208, 222, 223, 228, 275, 291, 307, 337, 338 Особенной части УК.
Рассмотрим только общие виды освобождения от уголовной ответственности, предусмотренные ст. 75-78 УК.
Общими основаниями для их применения являются: 1) утрата общественной опасности лица либо ее значительное уменьшение; 2) совершение преступления определенной тяжести. Общие основания освобождения конкретизируются для каждого его вида.
Все виды освобождения от уголовной ответственности относятся к безусловным и применяются без установления каких-либо условий (требований) к поведению лица после освобождения, несоблюдение которых означает возможность возобновления уголовного преследования (ст. 75-78 УК).
Применение освобождения от уголовной ответственности возможно до вынесения обвинительного приговора органом дознания, следователем, прокурором или судом. Данные виды освобождения отличаются от других институтов, когда лицо нельзя привлечь к уголовной ответственности в силу малозначительности совершенного деяния (ч. 2 ст. 14 УК), отсутствия преступности деяния (ст. 37—42 УК), отсутствия признаков состава преступления (ст. 31 УК), декриминализации деяния (ст. 10 К) и др.