Цель гигиены как науки - охрана и укрепление общественного и личного здоровья путем оздоровления природной и социальной окружающей среды, слагающейся из конкретных условий труда, быта и поведения человека. По современным представлениям (Устав Всемирной организации здравоохранения), здоровье означает не только отсутствие болезней, но и максимальное физическое, психическое и социальное благополучие, позволяющее человеку наиболее эффективно выполнять свои общественные и трудовые функции. Следовательно, здоровье человека является понятием биосоциальным при ведущей роли социального.
Предметом гигиены является изучение закономерностей взаимодействия факторов природной и социальной среды и организма человека, исследование причинно-следственных связей в системе "внешняя среда-здоровье человека", так как большинство случаев нарушения здоровья, болезней и раннего старения организма является результатом взаимодействия человека с неблагоприятными воздействиями внешней среды.
Основными объектами исследования в гигиене выступают здоровый человек (социальная группа, популяция, население региона) и внешняя среда. По происхождению факторы внешней среды делятся на природные, производственные и бытовые. По своей природе факторы внешней среды разделяют на физические (климат, микроклимат помещений, атмосферное электричество, шум, вибрация, ионизирующие и неионизирующие излучения и другие), химические (химический состав атмосферного воздуха жилых и служебных помещений), биологические (микроорганизмы, растения, грибы, насекомые, животные и продукты их жизнедеятельности) и социально-бытовые (условия размещения, отдыха людей, питание, водоснабжение).
Метод гигиены отличается специфической профилактической направленностью, заключающейся в предупреждении или ослаблении действия вредных факторов и использовании полезных факторов природной и социальной среды для достижения цели - сохранения и укреплении общественного здоровья.
Специфичность метода гигиены заключается не только в его направленности на устранение негативного влияния среды на человека, но и в способе реализации этой направленности: не путем непосредственного воздействия на человека (лечение), а через регламентацию комплекса научно обоснованных юридических, административных, технических, хозяйственных и других мероприятий.
В гигиене применяются следующие конкретные методы исследования.
1. Метод гигиенического обследования объекта, в котором живут или
работают люди. Этот метод заключается в натурном исследовании условий труда, быта и отдыха, в сравнении выявленных условий с гигиеническими нормативами и в выработке рекомендаций по устранению выявленных санитарных нарушений.
2. Инструментально-лабораторный метод, сыгравший большую роль в превращении гигиены в научную дисциплину. При этом используется значительное число частных методик для исследования физических, химических, биологических факторов окружающей среды, а также функциональных сдвигов, дающих представление о влиянии этих факторов на организм.
3. Санитарно-статистический метод, позволяющий оценить уровень общественного здоровья в том или ином коллективе, группе населения в связи с воздействием факторов природной и социальной среды по трем основным группам показателей:
- санитарно-демографические показатели, характеризующие воспроизводство населения (рождаемость, смертность, причины смерти, средняя продолжительность жизни, конечные результаты воспроизводства);
- показатели заболеваемости и трудопотерь (первичная обращаемость, госпитализация, трудопотери);
- показатели физического развития (рост, масса тела, функциональные показатели).
4. Экспериментальный метод, используемый в научных исследованиях в интересах гигиенического нормирования, включающий в себя лабораторные и натурные исследования.
Суммируя сказанное, современную гигиену можно определить как комплекс медицинских профилактических научных дисциплин и областей практической деятельности врачей, имеющих целью сохранение и укрепление здоровья людей методом предупреждения болезней и преждевременного старения организма.