Термин "античность" происходит от латинского слова antiquus - древний. Им принято называть особый период развития древней Греции и Рима, а также тех земель и народов, которые находились под их культурным влиянием. Хронологические рамки этого периода, как и любого другого культурно-исторического явления, не могут быть точно определены, однако они в значительной мере совпадают со временем существования самих античных государств: с XI-IX вв. до н.э., времени становления античного общества в Греции и до V н.э. - гибели римской империи под ударами варваров.
Общими для античных государств были пути социального развития и особая форма собственности - античное рабовладение, а также основанная на ней форма производства. Общей была их цивилизация с общим историко-культурным комплексом (мифологией, религией, искусством, политическими идеями).
Главными, стержневыми в античной культуре были религия и мифология. Мифология была для древних греков содержанием и формой их мировоззрения, их мировосприятия, она была неотделима от жизни этого общества. Но и античное рабовладение было не только основой экономики и общественной жизни, оно было и основой мировоззрения людей того времени. Далее следует выделить в качестве стержневых явлений в античной культуре науку и художественную практику.
Античная греческая и греко-римская философия имеет тысячелетнюю историю - с YI в. до н.э. по 529 г. н.э., когда византийским императором Юстинианом (482/483-565) были закрыты языческие школы (прежде всего платоновская Академия в Афинах), где преподавалась философия.
Различают следующие периоды развития греческой философской мысли, критериями выделения которых выступают, с одной стороны, оригинальность в постановке и решении интеллектуальных проблем, с другой - хронологическая дистанция различных направлений друг относительно друга:
I. Ранняя натурфилософия (философия природы), YI-Y вв. до н.э. Ранних греческих философов этого времени называют в истории философии также досократиками, т.е. теми, кто не затронут влиянием Сократа и основанной им традиции. Основными проблемами в этот период выступают проблемы природы (фюсиса) и космоса, вещественной, материальной основы природы (четыре стихии - вода, воздух, огонь, земля), проблемы возникновения космоса (космогония) и последующего развития, но также здесь впервые рассматриваются проблемы знания и его средств, абстрактного познания (прежде всего - математического). Основными школами этого периода были ионийская, милетская школа (в Малой Азии, представители - Фалес, Анаксимандр, Анаксимен) и италийские, пифагорейская и элейская, школы (в Италии, представители - Пифагор, Парменид, Зенон).
II. Гуманистический период (середина V - 1-я половина IV в. до н. э): главное внимание уделяется этической, нравственной проблематики (проблема справедливости и добродетельного образа жизни), даются определения сущности человеческого бытия; школы: Сократ и сократики, софисты;
III. Период классической греческой философии, синтетический период (конец V - конец IV в. до н. э): открытие сверхчувственного (идеального) мира, школы: академия Платона, лицей Аристотеля. Этому периоду принадлежит заслуга подведения итогов всей предшествующей философской традиции и создание наиболее разработанных философских систем: идеализма, диалектики Платона, метафизики, этики, политики Аристотеля;
IV. период эллинистических школ (эпоха Александра Македонского (2-я пол. IV в. до н. э) - до конца языческой эры (V-VI в. н. э)): решение проблем трагического человеческого существования, развитие предшествующей проблематики прежде всего Платона, Аристотеля и Гераклита, привлечение идей восточной философии - египетской, персидской, индийской. Ведущими школами были: киники, эпикурейцы, стоики, скептики, эклектики;
V. религиозный период (середина III - середина VI в): мистически-интуитивное познание высшего, освобождение человека от гнета материального, аскеза как путь философии и жизни, школы: неоплатонизм (основатель - Плотин), синтезировавший идеи Платона и Аристотеля.
VI. христианский период (I-III вв. - VI-VII вв): опыт рационального определения догм новой религии в языке категорий греческой философии. Однако победа религиозного христианского мировосприятия была, по сути, преодолением способа мышления древних греков. Это подготовило почву для средневековой цивилизации.
Специфика античного способа философствования связана прежде всего с переработкой как собственного мифологического наследия на естественных, натурфилософских принципах, так и с переработкой положительных знаний древних Восточных цивилизаций (египетской, вавилонской), возникших из практических нужд техники, торговли, путей сообщения. У греческих философов главным является стремление дать имеющимся знаниям детальное теоретическое и логическое обоснование в космологических и физических построениях. Греки обнаруживают склонность именно к обоснованию, выведению, рациональному пониманию выдвигаемых положений, что явилось причиной возникновения научной культуры мышления, специфичной для европейской цивилизации. Физика, логика, математика как обоснованные системы знания, а не собрания тезисов и открытий, явились следствием указанных стремлений греческих философов.