Ослабление цензуры и репрессий при Александре II привело к росту общественного движения. В нем активно участвовали как дворяне, так и разночинная интеллигенция. Либералы. Лидерами их были А. М. Унковский, Б. Н. Чичерин, К. Д. Кавелин. Они добивались введения гражданских и политических свобод, улучшения жизни крестьян, отмены сословных преград, некоторые — конституции. Однако основная часть интеллигенции понимала, что в случае введения конституции и парламента преобладание в последнем получат дворяне — наиболее влиятельная группа в обществе. В 1880—1881 гг. министром внутренних дел был М. Т. Лорис-Меликов, ослабивший цензуру и успешно наладивший контакт с либералами, чтобы лишить революционеров их поддержки, но после гибели Александра II он подал в отставку. Революционеры-демократы. Вынашивали идею свержения самодержавия и перехода к социализму. Поначалу группировались вокруг журнала «Современник» Н. Г. Чернышевского. Пользовались популярностью издания Герцена (который жил в Англии) «Колокол» и «Полярная звезда». Организации «Земля и воля», кружок Н. А. Ишутина вели пропаганду своих идей, ожидали крестьянской революции, но вскоре были разгромлены. С. Г. Нечаев строил свою организацию на принципах железной дисциплины и личной ему преданности и не имел моральных принципов. Возникло народничество (П. Л. Лавров, М. А. Бакунин, П. Н. Ткачёв), выступавшее за переход к социализму через общину, минуя капитализм. В 1874 г. началось «хождение в народ» агитаторов, не имевшее успеха. В 1876 г. возникла 2-я «Земля и воля». В 1878 г. после покушения В. И. Засулич на столичного градоначальника Ф. Ф. Трепова начались убийства других царских сановников. В 1879г. «Земля и воля» раскололась на «Народную волю» (А. И. Желябов, А. Д. Михайлов, С. Л. Перовская) и «Чёрный передел» (Г. В. Плеханов, П. Б. Аксельрод). Народовольцы после серии покушений убили Александра II, но вскоре были разгромлены полицией. Желябов, Перовская и еще три террориста были повешены. Консерваторы. Их идеологи — М. Н. Катков, К. П. Победоносцев. Доказывали пагубность либеральных реформ для России, отмечали, что реформы косвенно стимулируют революционное движение, но не могли предложить ничего позитивного.