По теории И. Канта, при выборе своего поведения человек должен руководствоваться не только своими желаниями, но и общечеловеческими правилами, являющимися для него категорическим императивом (безусловным повелением). Суть категорического императива И. Кант формулирует следующим образом: «Поступай так, чтобы максима твоего поведения, на основе твоей воли, могла стать общим естественным законом». Кант выдвигает три максимы поведения: 1) поступай согласно правилам, которые могут стать всеобщим законом; 2) в своих поступках исходи из того, что человек является высшей ценностью, его никогда нельзя использовать только как средство; 3) все поступки должны быть ориентированы на общее благо. Диалектическая взаимосвязь второй и третьей максимы является основой гармонизации отношений между обществом и индивидом, между государством и гражданином, а первая максима фиксирует абсолютное нравственное требование, состоящее в осознании человеком своего долга. Основой нравственного долга выступает свободная и разумная воля. Все вещи в мире, указывает И. Кант, имеют относительную ценность, и только разумная и свободная личность имеет безусловную ценность сама по себе. Категорический императив, по Канту, является внеэмпирическим, так как он не возникает в результате обобщения человеческого поведения, «он касается того, что должно быть, а не того, что есть», и априорным («И подлец знает, что его поведение не является нравственным»). Мораль не выводится из чего бы то ни было, она содержит свою причину в себе. Кант вырывает мораль из многообразия жизненных связей, он возвышает ее над миром и противопоставляет ее реальному миру. По Канту, нравственные требования должны иметь абсолютный характер безусловного веления, что он и называет категорическим императивом. А таким императивом, как он утверждает, является осознание человеком своего долга, имеющего абсолютное значение, который не может быть средством для чего-нибудь, . а только цель сама по себе (все вещи в мире имеют относительную ценность), и только разумная и свободная личность имеет безусловную ценность: человек должен быть свободным и разумным — таков моральный закон. А моральный закон требует «поступать таким образом, чтобы признавать в себе и других свободную и разумную волю целью, а не средством». Исходя из этого, Кант требует от каждого «действовать так, чтобы правило, руководящее твоей волей, могло бьпь так же основой всемирного законодательства». Именно поэтому, по Канту, абсолютное уважение к личности является нравственным основанием морали и права. Однако это в реальной жизни невозможно, поскольку в природе человека существует «изначальное зло», которое он называет эгоизмом, якобы свойственном природе человека (себялюбие, стремление только к собственному счастью, которое неистребимо). Вместе с тем, следует подчеркнуть, что Кант впервые отделил этику от философии как самостоятельную отрасль и выявил тем самым, что этика имеет огромное значение ддя государства и политики наряду с правом. В отличие от предшествующих теорий, усматривающих основу нравственности только в счастье или пользе человека, И. Кант подобную основу видит прежде всего в требовании нашего разума.