В древней Греции и в древнем Риме под понятием «искусство» понимали всю обширную сферу утилитарной и отвлечённо-мыслительной активности человека, которая требовала конкретных утилитарных навыков, а также возможного умения и т.д.
Отсюда понятно, почему искуствами считались и обыкновенные ремесла (например, ремесло плотника, или гончара, или ткача, или кораблестроителя и т.д.), и разнообразные науки (математика, астрономия, физика) и собственно то, что эпоха нового времени отнесла собственно к искусству, а именно так называемые «изящные искусства» (к ним относятся: художественная литература, музыка, рисование, архитектура), искусства как концентрированное проявление опыта прекрасного.
Греко-римская древность также в большей или в меньшей степени воспринимала единообразно проблему происхождения искусства как проблему проявления божественного в этом мире.
Уже в стихах древнегреческого поэта-архаика Эпихарма мы видим, что последний воспринимал все искусства как исходящие от богов, но никак не от человека. Эпихарму следовали и большинство других древнегреческих писателей и мыслителей, видевших источник искусства в богах.
Широкое распространение получила легенда, разработанная великим древнегреческим драматургом 5 века до нашей эры, которого звали Эсхил. Эсхил говорил, о том, что таинство искусств людям от богов передал Прометей.
Деятелями искусств греко-римская общественность считала:
Основанием для такого выделения деятелей искусства служил тот факт, что все они принимали деятельное участие в организации религиозных празднеств. Древние греки полагали, что деятели искусств получают свои таланты в прямом виде от богов, в частности от дочерей главного бога-олимпийца, которого звали Зевс. Ещё кандидатом на роль передатчика искусств людям выступал бог всего разумного и прекрасного по имени Аполлон.
Примерно такие же воззрения в дальнейшем были развиты в эстетических представлениях величайшего древнегреческого философа Платона (жил в 5 веке до нашей эры).
Ученик Платона – Аристотель – в отличие от своего учителя был склонен рассматривать искусство как проявление разума человека или как «склад души», ведущий и благоприятствующий созданию того, чего нет в природе. В этой связи Аристотель говорил так: «Это особый свойственный подлинному умозрению склад души, ведущий к творчеству». Таким образ, Аристотель считал, что искусство призвано дополнять натуру там, где натура оставила пропуски, и, следовательно, результаты искусства равнозначные существующему в природе.
Древнеримский философ 1 века до нашей эры Люций Сенека (учитель и наставник печально известного римского императора Нерона) в своих так называемых «Нравственных письмах», размышлял над «причинами» возникновения искусства посредством толкования широко известных четырех «первопричин» уже упоминавшегося нами философа 4 века до нашей эры – Аристотеля.
Эти причины суть следующие:
Если к этим четырём первопричинам всего сущего ещё добавить так называемую пятую первопричину – а именно, «вечные идеи» философа Платона, как прообразы всякой существующей реальности – то можно понять, почему Л.Сенека пришёл к выводу о бытии единственной «причины» искусства.
Л.Сенека по этому поводу размышлял так: «Что же это за первопричина искусства? Естественно, что это может быть только активный разум, воплощённый в боге; а все другие первопричины – это не первопричины, существующие сами по себе, но все эти так называемые первопричины находятся в зависимости от единственной первопричины, которая одна и действует».
Ещё древнегреческий философ 6 века до нашей эры – Гераклит (который вошёл в историю философии своим известным утверждением, что «всё течёт!») – в достаточно четкой форме сформулировал главный методологический принцип искусства. Этим главным принципом, особенно ярко проявляющемся в таких искусствах как рисование, музыкальное творчество и литература, стал принцип имитации (ещё его называют принципом подражания).
Разработке принципа имитации на примере литературы посвящён особый трактат философа Аристотеля, известный под названием «О поэтическом искусстве». В этом же трактате Аристотель говорит и своём широко известном понятии катарсиса (т.е. духовного перерождения человека как результате воздействия на человека искусства).
Эстетическим проявлениям литературных искусств посвящены разнообразные греко-римские трактаты по искусству риторики – умению красиво, образно и ярко говорить (такого рода трактаты принадлежат перу и грека Аристотеля, и римлян Квинтилиана и Цицерона, а также многих других).
От учеников римского философа Пифагора пошла тенденция уделять особое внимание арифметико-математическим основаниям искусства, в частности числу и пропорции, которые играют большую роль в следовании непротиворечивому порядку Вселенной (особенно это относится к таким рациональным искусствам как музыка, архитектура и скульптура).
Заметив важные различия между разнообразными родами искусств, греко-римские философы и учёные пытались классифицировать искусства. Стоит заметить, что во многом эти античные классификации сохраняют свою актуальность вплоть до нашего времени (21 век).
Например, «учителя мудрости» в древней Греции (в реалиях современного мира 21 века их можно сравнить с платными репетиторами учебных предметов) – софисты – разделяли искусства на такие группы: