Философия искусства является разделом общей теории искусства, отличительными чертами которого являются:
Таким образом, в основе философии искусства лежит такая философская дисциплина, как эстетика – наука о прекрасном и о художественном отношении человека к действительности (т.е. об осмыслении человеком реального мира посредством художественных образов, выраженных в конкретных произведениях искусства).
Существуют многочисленные определения того, что такое эстетика и что такое искусство. Необходимо отметить, что различные культурно-исторические эпохи менялось понимание того, что такое прекрасное и, следовательно, авторами предлагались различные определения понятий культура, искусство и эстетика, равно как и давались различные оценки того, что есть прекрасное и в каких конкретных произведениях искусство можно обнаружить высшие проявления прекрасного.
Сегодня принято давать такое определение понятию «искусство». Под искусством понимается образное, художественное, авторское (в противовес массовому восприятию) творческое осмысление действительности, предстающее в виде как конкретно-индивидуальной формы социально-общественного сознания (включая два уровня этого сознания: уровень общественной психологии и уровень общественной идеологии), так и в качестве инструмента духовного переосмысления окружающей человека действительности физического мира.
Слово «эстетика» происходит от древнегреческого прилагательного «гайстхэтикос», что в переводе на русский язык означает «воспринимаемый чувствами, прочувствованный»).
В настоящее время под эстетикой принято подразумевать общественную науку о принципиально неутилитарном умозрительном или художественно-творческом отношении человека к окружающей его действительности
Помимо этого, под эстетикой понимают и науку, исследующую уникальный опыт художественно-творческого освоения действительности, в процессе (и в конечном итоге) которого познающий человек испытывает, чувствует особого рода и свойства внутреннее состояние, находящее себе выражение в форме духовно-чувственной энергии, воодушевления, невыразимой радости, духовного перерождения в результате сопереживания вымышленным персонажам (то, что древние греки определяли как «катарсис»), экстаза, духовного наслаждения от своей причастности к Общей Идеи (по-научному, Универсуму) в уникальности его основ, свою сущностную нераздельность с Общей Идеей, а иногда и конкретнее — с её (Общей Идеи) духовной Первопричиной, которая для верующих людей имеет воплощение в образе Бога.
Можно утверждать, что в базисе философии искусства (к слову сказать, не отделяемом в строго научных дефинициях) находится наука эстетика как подраздел философского знания, посвящённый изучению конкретно-специфического опыт духовного освоения окружающей человека действительности. Таким образом, можно сделать вывод, что сформулированное выше определение понятия «эстетика» ярко выделяет науку эстетику в качестве уникального философского понятия, отличного от бытового (общеязыкового) употребления этого слова.
Отметим, что иногда понятие «эстетика» можно встретить в современной философской литературе и в массовом употреблении и в другом значении — для выделения художественно-эстетической компоненты культуры и её эстетических составляющих.
Правда, ещё раз в этой связи подчеркнём, что искусство, как было упомянуто выше, не есть лишь только «компонента» социально-общественного сознания, но она также и форма социально-общественного сознания, осмыслением, анализом и предугаданием которого и занимается такая философская дисциплина как эстетика, то есть наука о прекрасном.
В западноевропейской рационально-чувственной области применения донаучная эстетика чётко выразила себя уже в такую культурно-историческую эпоху как эпоха древнего мира (в её узком понимании, т.е. в эпоху истории древней Греции и древнего Рима, или в Античность).
Великий древнегреческий философ, живший в 5 веке до нашей эры, – Платон был первым, кто ввёл понятие калокаготии как прекрасное (от древнегреческого прилагательного «калос», которое переводится как «прекрасный»), понимаемое в равной мере в физическом и в духовно-нравственном смысле, на вершину некоего отвлечённого начала, направляющего как нравственное, так и духовное саморазвитие человека.
После Античности последовали не менее прекрасные эпохи средних веков и Ренессанса. А позднее на смену этим эпохам, наука эстетика расцвела в таких художественных и эстетических течениях в искусстве нового времени, как искусство классицизма и искусство барокко. В классицистический этап своего развития не явно выраженная эстетика исключительно плодотворно развивалась в художественных течениях романтической культуры, реалистической культуры и символистической культуры.
Начавшийся с выдающегося немецкого философа второй половины 19 века Фридриха Ницше так называемый послеклассический период в истории культуры выдвинул на первый план переосмысление всех достижений культуры и, таким образом, отодвинул узко-теоретическую философскую эстетику (существовавшую в неявно выраженной форме) на второй план, на уровень школьного предмета.
Эстетическое философское познание в недавно окончившемся 20 веке наиболее глубоко развивалось в недрах таких наук, как философия, искусствоведение, литературоведение, языкознание, психология и т. п.
Дискуссии в недрах философской эстетики длятся уже несколько столетий, и часто так происходит, что «водораздельные линии» в этих дискуссиях отражают отличия ключевых национально-философских течений. Можно привести такой пример этому тезису: классическая немецкая философская эстетика в лице таких великих философов как Иммануил Кант, Георг Гегель и Фридрих Шиллер изучает искусство в качестве «царства иллюзий», или как выражение сущности «Мировой Идеи» (трактовка Г. Гегеля).