Социальная философия представляет собой отрасль философского знания, отражающую как научные знания человека, так и его мировоззренческие установки относительно общества и его устройства.
Предмет социальной философии - общество и его своеобразие, законы и социальные идеалы, прошлое и перспективы, цель и логика общественного развития.
Социальная философия не изучает общество его в конкретно-исторических чертах, она поднимается над ними на теоретический уровень. С одной стороны, она выступает как грань философии с ее абстрактно-теоретическим характером, с другой, применяет для анализа социальной действительности многие знания и термины из различных социальных дисциплин, прежде всего социологии, экономики, культурологии, психологии, антропологии и др. Родоначальниками социальной философии выступили Сен-Симон, Маркс и Энгельс, Конт, Спенсер, которые считаются «отцами» и социологии. Значительный толчок для развития социальной философии дал неомарксизм и психология. В современном мире социальная философия представляет собой рефлексирующую форму обществознания, сосредоточенную на путях общественного развития и их направленности, которая многое вобрала из классических представлений философии.
На те вопросы, ответы к которым не может найти социология, берется найти ответ социальная философия, опираясь на принцип проблемности социального бытия и познания, создавая некие ориентиры для деятельности человека. Социальная философия дает эвристическое понимание континуальности общества, его прерывности и выступает формой рационального знания о нем.
Наиболее тесно социальная философия связана со следующими науками:
Социальная философия выступает мировоззренческой платформой для целого спектра обществоведческих наук, и даже шире - гуманитарных. Связь социальной философии и социологии в зависимости от взгляда исследователей прослеживается в трех вариациях:
Последняя точка зрения оказывается связанной со всей структурой общества. Так, принято считать, что существует несколько уровней изучения общества: уровень социальных организмов, уровень конкретных исторических форм организации общества, а также уровень всеобщих свойств социальной организации. При этом первые два уровня оказываются предметом изучения социологии, а вот последний и самый высокий изучает социальная философия - предельное обобщение. При этом социальная философия, не изучая напрямую деятельность индивидов и разных форм общества, активно использует знание социологии и психологии, придавая своим теория конкретность и аргументированность. Только на уровне макросоциологии, когда последняя затрагивает вопросы строения и функционирования всего общества, возникает совместное интегральное философско-социальное знание, носящее уже универсальный характер.
Еще более сложные связи выстроились между социологией и историей. На верхних этажах исторического знания присутствует не только философия, но и методология исторического познания, которая рассматривает самые разнообразные исторические общетеоретические проблемы. Сама грань между историческими методологическими проблемами и социальными философскими проблемами достаточно условна. Так, методология истории в качестве предмета исследования имеет гносеологические проблемы, такие как исторический факт как форма знания, проблема интерпретации исторического факта, специфика перехода на теоретический обобщающий уровень исторической науки и т.п.
Поэтому социальная философия входит в историю не полностью, а лишь отдельными своими проблемами, остальная ее часть представляет собой грань или стык двух наук, выступающий как возможный резерв для пополнения недостающих знаний для объяснения исторических процессов.
Такое обогащение исторических данных социально-философским знанием может произойти со временем, когда актуальность рассмотрения некоторых вопросов в истории будет значительно выше. Например, долгое время история была сосредоточена исключительно материальной сфере деятельности человека, при этом психологический пласт общественного сознания затрагивался незначительно. Однако с наступлением нового периода и повышением роли психологических знаний, не только информация психологии, но и социальной философии как высшего теоретического обобщения, оказалась востребованной для формулирования новых исторических теорий.
Однако не стоит забывать, что сама философия может заставить поставить исследователя вопрос совершенно новым ключе. Кроме того, обоснование любой исторической теории помимо фактической основы требует своего философского обоснования. Философия может также выступить как универсальный эксперт в области применяемых методологических подходов, а также как сам их источник, помогая историческим дисциплинам оценить уровень своего развития.