Первые попытки использовать разны средства для психологической диагностики людей на предмет наличия тех или иных способностей предпринимались еще в Древнем мире. Так, известно о своеобразном тесте на поведение в экстремальной ситуации, который устраивал для своих полководцев Александр Македонский. Тестирование на пригодность к профессии чиновника проводилось в Древнем Китае. Однако как научная дисциплина психодиагностика стала складываться только в XIX веке.
Выделяют несколько этапов в развитии психодиагностики:
На становление психодиагностики оказали влияние работы Ж. Эскироля и Э. Сегена, посвященные дифференциации умственной отсталости от психической болезни. Работы Сегена по изучению умственной отсталости и работе с такими детьми, привели к открытию целой серии учебных приемов, в том числе знаменитой доски Сегена, которая используется до сих пор.
На протяжение XIX-XX веков шло совершенствование различных методов психодиагностики. Сам термин «психодиагностика» был введен швейцарским психоаналитиком Г. Роршахом в 1921 году. Первоначально его применяли как синоним для клинической психологии. Сам Роршах создал знаменитый «Тест Роршаха», заключаемый в анализе результатов ассоциаций черно-белых и цветных симметричных пятен. Эта методика положило начало для проективных способов диагностики.
В 40-50-е годы XX века происходило развитие так называемых ситуационных тестов, суть которых сводилась к дозированию стрессового воздействия с целью выявления особенностей поведения и изменений в организме. Именно в эти года был создан С.Р. Хэтуэя и Дж. Мак-Кинли Минесотский многоаспектный личностный опросник (MMPI). В 1945 году был разработан тест С. Розенцвейга для оценки поведенческих реакций, а также начинает активно использоваться тест М. Люшера. В 1955 году появилась методика репертуарных решеток Дж. Келли.
Вторая половина XX века привела к компьютеризации многих методик. Появились новые направления исследований, в конце века преобладал интерес к таким темам, как влияние внешних факторов на развитие личности, взаимосвязь личности и окружающей среды, человек как субъект социума
Тесты в разной своей форме применялись для выявления качеств и способностей человека с глубокой древности. Одним из первых тесты в своей деятельности использовал Пифагор. Зачастую применяемые в обществе тесты представляли собой систему испытаний, которые необходимо было преодолеть кандидату на то или иное место или звание. На каждом этапе развития науки требования к тестам менялись, как менялись и они сами.
Однако научное становление теста как инструмента психодиагностики началось только во второй половине XIX века, и было связано с именем английского психолога Ф. Гальтоном. В 1884-1885 годах он провел серию исследований для посетителей своей лаборатории, в которых измерялись их физиологические качества и психические свойства. Среди тестов были такие, которые измеряли особенности памяти, интеллекта, внимания.Таким образом было протестировано более 9 тыс. человек.
В 1888 году Гальтон предложил метод вычисления коэффициента корреляции, под которым он понимал взаимосвязь в изменении одного органа с большим или меньшим изменением другого. Другое направление исследований Гальтона было связано с изучением регрессии и наследственности. Он считал, что семейное сходство является результатом обширной корреляции. Это правило он распространял и на интеллект.
Работу в области тестирования продолжил американский ученый Дж. Кетелл. В 1890 году он написал работу под названием «Умственные тесты и измерение», после чего понятие «умственный тест» вошло в научный оборот. В области диагностики интеллекта успешно работал Ришар Мейли, который в 1928 году создал Аналитический тест интеллекта.
Эти и многие другие ученые открыли путь для создания огромного количества тестов, направленных на исследование самых разных сторон психики человека. Уже в начале 20-х годов XX века насчитывалось более 1300 разных тестов, с помощью которых получали около 30 миллионов показателей. Большинство этих тестов не выдерживало критики и не справлялось с задачами диагностики.
Преодолеть этот «кризис тестов» удалось, работая в двух направлениях:
Психологическое тестирование в России связано с именами Г. Россилимо и Ф. Рыбакова. В 1908 году Россолимо издал шкалу измерения уровня развития общих способностей, известную как «Психологические профили». Главной целью методики являлось выявление отличий детей с разной степенью умственной отсталости от детей, развивающихся согласно нормы. Для этого применялось 11 субтестов, которые основывались на выделении пяти групп психических процессов: внимание, воля, восприимчивость, запоминание, ассоциативные процессы.
Разработанный Ф.Е. Рыбаковым тест для определения уровня развитости пространственного воображения («Фигуры Рыбакова») был хорошо известен по всему миру, на его основе стали появляться иные методики.
В советские годы в области тестирования активно работали М.Я. Басов, М.С. Бернштейн, П.П. Блонский,И.Н. Шпильрейн, и другие. Несмотря на высокий уровень разработанных методик диагностики, которые не только соответствовали мировому уровню, но и опережали его, многие советские видные деятели, психологи и педагоги, критиковали использование тестов. Среди них Н.К. Крупская, К.Н. Корнилов, С.С. Моложавый.
Все дискуссии были прекращены после издания в 1936 году постановления ЦК ВКП(б) «О педологических извращениях в системе наркомпроссов». В результате на долгие годы советская психологическая наука перестала использовать и развивать все, что связано с измерением индивидуально-психологических различий.
Возрождение психодиагностики в СССР было начато только в 70-е годы. Выдающийся вклад внесли Б.Г. Ананьев, В.Н. Мясищев, Е.И. Степанова, Л.Ф. Бурлачук, К.М. Гуревич и многие другие. В 80-90-е годы были разработаны многочисленные оригинальные методики такими авторами, как А.Е. Личко, В.М. Мельников, В.В. Столин, Л.Т. Ямпольский, А.А. Кроник. За короткий с точки зрения истории период советская и уже российская наука смогла достичь больших успехов в теории и практике.