Начиная с XVIII века в России в обращении находились бумажные деньги - ассигнации. В начале XIX века их выпуск стремительно возрастал – так правительство стремилось компенсировать военные расходы. В 1810 году М.М. Сперанский предпринял попытку упорядочить денежное обращение. Его проект оздоровления бюджета включал два направления:
Однако опала М.М. Сперанского и последовавшая война с Наполеоном прервали успешное начало стабилизации денежной системы.
После окончания войны курс ассигнаций был крайне низок. Не последнюю роль сыграл и тот факт, что во Франции изготавливались поддельные российские деньги. Программа Д.А. Гурьева была нацелена на изъятие ассигнаций, но этого оказалось недостаточно для повышения курса ассигнаций и стабилизации денежной системы. В 1830-е годы расчеты дополнительно усложнялись и запутывались из-за существования разных курсов рубля:
Разница между курсами могла достигать 18%. Попытки введения запретов на оформление сделок по народному курсу эффекта не дали, лаг сохранялся.
Новый министр финансов Е.Ф. Канкрин поставил следующие стратегические цели реформы:
Е.Ф. Канкрин внимательно изучил проект М.М. Сперанского. Ряд положений реформы был позаимствованы из него, ключевым отличием стал отказ от внешнего займа: реформа была проведена «своими силами».
Начало реформы было ознаменовано выходом манифеста «Об устройстве денежной системы» от 1 июля 1839 года. В соответствии с этим документом, с 1 января 1840 года все сделки должны были заключаться только на серебро.
Серебряный рубль провозглашался основной денежной единицей. Для него устанавливалось содержание чистого серебра в 4 золотника 21 долю (около 18 г). Ассигнации продолжали хождение в роли «вспомогательного знака ценности» с фиксированным курсом обмена в 3 рубля 50 копеек за один серебряный рубль, что приблизительно соответствовало биржевому курсу, сложившемуся на день провозглашения манифеста.
Манифест предполагал расчет выдачи денег из казны и поступлений в нее в серебряных рублях, но для платежей при этом допустимо было использование не только собственно серебра, но и ассигнаций (по курсу).
В тот же день – 1 июля 1839 года – вышел указ «Об учреждении Депозитной кассы серебряной монеты при Государственном Коммерческом Банке». Учрежденная депозитная касса принимала на хранение серебряные монеты, выдавая взамен депозитные билеты. Депозитные билеты имели хождение наравне с серебром, обмен происходит один к одному. Депозитные билеты имели разные номиналы:
Депозитные билеты обрели популярность, что позволило накопить за год обменный монетный фонд в 38 млн руб. Выпуск депозитных билетов осуществлялся с крайней осторожностью, по мере накопления металлического обменного фонда. Поэтому депозитные билеты не могли в полной мере обеспечить проведение всех финансовых потоков, обращение ассигнаций не прекращалось.
Депозитные билеты по своей экономической сущности не могли обеспечить увеличение доходов казны: для этого требовался выпуск их в количестве, превышающем металлическое обеспечение. Это могло подорвать доверие к новым бумажным деньгам и привести к их обесцениванию, как было с ассигнациями.
В 1841 году в обращение были введены новые денежные знаки – кредитные билеты. Сумма выпуска составила 6 млн руб., номинал кредитных билетов – 50 рублей.
Завершающим этапом реформы стало провозглашение 1 июня 1843 года манифеста, в соответствии с которым выпуск депозитных билетов прекращался. Ассигнации обменивались на кредитные билеты по установленному ранее для серебряного рубля курсу – 3,5 рубля ассигнациями на 1 рубль кредитными билетами.
Принципиальное отличие кредитных билетов от депозитных заключалось в их обеспеченности. Если «депозитки» были полностью обеспечены серебром (эмиссия производилась в объеме имеющегося металлического запаса), то кредитных билетов было выпущено приблизительно в 6 раз больше.
После завершения срока обмена ассигнация не предъявленные к обмену ассигнации были аннулированы, а Ассигнационный банк закрыт. В результате реформы единственным законным видом бумажных денег остались государственные кредитные билеты, которые можно было разменять на серебро по курсу один к одному.
Несколько лет после реформы кредитный рубль сохранял устойчивость. Недостаточность обеспечения не приводила к проблемам, поскольку ажиотажного спроса на серебро у населения не возникало. Однако после того, как Е.Ф. Канкрин покинул пост министра финансов, бюджетный дефицит опять стал увеличиваться.
В связи с началом Крымской войны 1853-1855 гг. государство вынуждено было вновь выпустить необеспеченные бумажные деньги (разрешая дополнительную эмиссию, Николай I обещал изъять избыточные кредитные билеты из обращения после окончания войны). Это привело к тому, что кредитные билеты, как и ассигнации ранее, подверглись инфляции, обесценились, а их размен на серебро был прекращен (в 1858 году). В денежной системе образовалось противоречие: хотя формально основной единицей оставался серебряный рубль (так гласил Монетный устав: «серебряный рубль есть главная законная мера (монетная единица) обращающихся в государстве денег»), по факту кредитные билеты стали государственными бумажными деньгами, не обмениваемыми на серебро.
К 1861 году обеспечение кредитных билетов составляло всего 11,8%, а курс кредитного рубля – 88,7 копеек. При этом в обращении находилось 712,9 млн кредитных рублей (для сравнения – в 1823-1843 гг. в обращении было около 500 млн рублей ассигнациями).