Роман Л. Н. Толстого «Война и мир» построен на чередовании картин войны (заграничного похода русской армии и войны 1812 года) и мирной жизни общества в период 1805-1820 годов.
Одной из замечательнейших сцен «мирной жизни» является описание первого бала Наташи Ростовой, состоявшегося 31 декабря 1810 года. Наташа Ростова — одна из любимейших героинь автора, он неоднократно обращается к ее описанию: на именинах графини, в Отрадном, на охоте,— но одним из запоминающихся, ярчайших описаний Наташи является картина подготовки к первому балу героини. Здесь раскрывается суть ее характера: ценность натуры Наташи в том, что она «не имела на себе общего светского отпечатка».
Выросшая в любящей семье, Наташа привыкла к обожанию, искреннему проявлению чувств, она не умела сдерживать эмоции, а выплескивала их на окружающих родных ей людей. Это была естественная жизнь, если и не очень аристократическая, то полная душевной атмосферы. Но в том-то и заключалась прелесть этой девушки, что она была естественна: огорчалась и смеялась до слез, готова была любить весь мир, не видя плохих черт в людях, а чистым и открытым сердцем воспринимала непосредственно все происходящее.
Готовясь к балу, Наташа в первую очередь заботится о нарядах матери и Сони, она совершенно лишена чувства зависти, хочет видеть вокруг себя всех красивыми, счастливыми и нарядными. Прелесть этой девушки в том, что она не может, да и не хочет, скрывать своего счастья от полноты жизни, бьющей через край энергии.
Ее открытость приятно поражает князя Андрея, он давно, а может быть, никогда не встречал в свете такую естественную, лишенную фальши натуру. «Князь Андрей любил танцевать… и выбрал Наташу потому, что на нее указал Пьер… но едва он обнял этот тонкий, подвижный, трепещущий стан и она зашевелилась так близко от него и улыбнулась, вино ее прелести ударило ему в голову: и он почувствовал себя ожившим и помолодевшим...» Толстой недаром упоминает, что Наташа «отлично танцует», ведь в танце открывается душа человека, его умение раскованно держать себя, открыть свое сердце навстречу людям. Конечно, научиться танцевать, отточить мастерство можно упорными тренировками, но не будет той легкости, очарования непосредственности, которое исходило от Наташа Ростовой.
Описание этого бала имеет важное значение в характеристике образа Ростовой. Мы еще раз увидим ее танцующей русский народный танец, так поразивший Николая. Только чистая, светлая, безыскусная натура способна до конца отдаться музыке, движению, радужно воспринимать окружающих, пропуская эмоции через свое сердце. Л. Н. Толстому очень важно обрисовать характер героини, и бал как нельзя лучше подошел для этой цели.
Наташа очаровала своей непосредственностью не только Пьера, князя Андрея, Бориса Друбецкого, вдруг забывшего, что ему нужна богатая невеста, но и читателей. Нельзя не любоваться этой изящной девушкой, восхищающейся жизнью, дарящей радость общения с ней. Не это ли так привлекло к Наташе князя Андрея, заставило его пересмотреть планы на собственную жизнь. Ему, прекрасно знающему свет, захотелось связать свою судьбу с этой искренней и доброй душой, появилась в его сердце надежда на счастье, о котором князь Андрей уже и не мечтал.
В образе Наташи Ростовой писатель запечатлел те черты, которые ценил в женщине, считал их главными достоинствами ее. Наташа не блещет красотой, как Нарышкина, не пугает, как Элен Курагина, но покоряет своей душевностью, умением любить искренне, подчиняясь эмоциям, а не рассудку, выгоде, рационализму.