«Горе от ума» А. С. Грибоедова и «Евгений Онегин» А. С. Пушкина — произведения, посвященные одному периоду жизни России. Эта эпоха была знаменательной для страны. После войны 1812 года глубоко изменилось мнение интеллигенции о народе, который поднялся на вершину славы и могущества, освободив Европу от тирании Наполеона, но остался по-прежнему бесправным, темным. Главные герои этих произведений Чацкий и Онегин — представители передовой дворянской интеллигенции. Авторы рассматривают их характеры, судьбы в неразрывной связи со временем, с общественным движением.
Судьбы Чацкого и Онегина во многом схожи. Онегин — сын «промотавшегося» дворянина. Чацкий воспитывался в доме богатого дяди. Легко представить, какое образование они получили. Чацкий с усмешкой вспоминает указательный перст учителя, внушавшего своим ученикам, что для русских без немцев нет счастья.
Злая ирония слышится в его вопросе:
Что нынче, так же, как издревле,
Хлопочут набирать учителей полки,
Числом поболее, ценою подешевле?
Пушкин, говоря о воспитании Онегина, справедливо замечает:
Мы все учились понемногу
Чему-нибудь и как-нибудь.
Чацкого и Онегина еще более сближает их отношение к обществу, к «свету». Онегин, устав от балов, светских обедов, бежит из столицы в деревню. Но и здесь его ждет «вечный разговор про дождь, про лен, про скотный двор». Его привычки, поведение, «души тоскующая лень» вызывают у соседей недоумение и недовольство.
Чацкий, горячо любя Софью, не смог остаться в доме ее отца. Ему все казалось там безжизненно. В Москве «вчера был бал, а завтра будет два». Молодому, пытливому уму нужна пища, нужны новые впечатления. Чацкий надолго уезжает из столицы. «Хотел объехать целый свет», — говорит он о себе. Онегин, живя в деревне, тоже почувствовал свою никчемность, свою бесполезность, неспособность быть другом (отношения с Ленским), любить (отношения с Татьяной). «Им овладело беспокойство, охота к перемене мест».
«Перемена мест», наблюдения, раздумья, вызванные этим, не проходят для героев бесследно. Пушкин называет своего Онегина, возвращающегося из путешествия, «очень охлажденным и тем, что видел, насыщенным». Таким образом окончательно складываются мировоззрения Чацкого и Онегина. Это уже не юнцы, а взрослые люди, с богатым жизненным опытом за плечами. И вот теперь начинают сказываться коренные различия этих литературных типов. Онегин видит пустоту окружающей жизни, праздное барство, ложь и фальшь, царящие вокруг, но он и не думает активно с ними бороться. Он слишком воспитан, слишком хладнокровен, чтобы произносить в гостиных Петербурга обвинительные речи перед толпой хохочущих глупцов. Его протест выражается в другом. Он всем своим обликом являет молчаливый укор. Пушкин так описывает Онегина:
Но кто это в толпе избранной
Стоит безмолвный и туманный?..
Мелькают лица перед ним,
Как ряд докучных привидений.
Совсем иначе ведет себя Чацкий. Он легко раздражается, личная драма делает его особенно уязвимым. Появившись на балу у Фамусова, он устраивает, по выражению И. А. Гончарова, такую «кутерьму», что его принимают за сумасшедшего. В его действиях нет холодного расчета, эгоизма, которые свойственны Онегину.
Оружие Чацкого — карающее слово. Он требует «службы делу». Он тяготится среди пустой праздной толпы «мучителей, зловещих старух, вздорных стариков». Чацкий требует места и свободы своему веку. Он возвещает, что на смену «веку минувшему» идет новый, несущий идеал «свободной жизни».
Гончаров в статье «Мильон терзаний» говорит о типичности Чацкого и Онегина. Эти типы неизменно будут возникать в переломную эпоху. Онегины — «лишние» в своей среде люди, их появление всегда свидетельствует о неблагополучии, о назревающем крахе общественного устройства. Эти люди на голову выше своих современников, их отмечает прозорливость и «резкий, охлажденный ум».
Чацкие продолжают, развивают начатое «лишними» людьми, они не только молчаливо осуждают, презирают. Чацкие открыто ненавидят, обличают, высмеивают.
«Чацкий — искренний и горячий деятель», — говорит И. А. Гончаров.