Центральным в романе Н.Г. Чернышевского “Что делать?” является образ Рахметова — “особенного человека”, “высшей натуры”. В его образе слились лучшие черты передовых людей эпохи Чернышевского.
Аристократ по происхождению, он становится демократом по взглядам на жизнь и образу поведения. Рахметов — профессиональный революционер, революционный вождь. Это “рыцарь без страха и упрека”, человек, будто выкованный из чистой стали. Таких людей, как он, немного. “Я встретил, — замечает Чернышевский, — до сих пор только восемь образцов этой породы (в том числе двух женщин)...”
Не сразу стал Рахметов “особенным человеком”. Он приехал в Петербург обыкновенным порядочным юношей. Сближение с Кирсановым, познакомившим Рахметова с учением социалистов-утопистов и философией Фейербаха, явилось толчком к превращению его в “особенного человека”. “Жадно слушал он Кирсанова в первый вечер, плакал, прерывал его слова восклицаниями проклятий тому, что должно погибнуть, благословений тому, что должно жить”. Одаренный необыкновенными способностями, Рахметов, изучив теорию социализма, скоро переходит к революционным действиям, становится революционером, человеком “особой породы”. “Он поважнее всех нас здесь, взятых вместе”, — говорит о нем Кирсанов. Рахметов с поразительной быстротой расширяет круг своих знаний. В двадцать два года “он был уже человеком очень замечательно основательной учености”. Читает Рахметов только “самобытные” сочинения, что, по его мнению, “по каждому предмету капитальных сочинений очень немного; во всех остальных только повторяется, разжижается, портится то, что все гораздо полнее и яснее заключено в этих немногих сочинениях. Надобно читать только их; всякое другое чтение — только напрасная трата времени”. Понимая, что сила вождя — в его близости к народу, Рахметов пристально изучает жизнь трудящихся. Пешком исколесил он всю Россию, был дровосеком, пилыциком, камнетесом, вместе с бурлаками тянул лямку. Для простого человека он — свой, родной человек. Недаром бурлаки прозвали его Никитушкой Ломовым в память легендарного волжского богатыря-бурлака.
Рахметов, готовя себя к революционной деятельности, знает, что ему придется переносить лишения, мучения, быть может, пытки со стороны царских тюремщиков. И он заранее закаляет свою волю и тело, приучает себя переносить физические страдания, отказывается от всякой роскоши. Рахметов отличается редкой работоспособностью. “Он успевал делать страшно мною, потому что и в распоряжении времени положил на себя точно такое же обуздание прихотей, как и в материальных вещах. Ни четверги часа в месяц не пропадало у него на развлечение, отдыха ему не было нужно”. Занятия его разнообразны, и смена их является для Рахметова отдыхом. О тайной революционной работе Рахметова Чернышевский, по вполне понятным причинам, не мог говорить открыто. Он только глухо упоминает о том, что у Рахметова “дел… была бездна, и все дела, не касавшиеся лично до него; личных дел у него не было, это все знали… Он мало бывал дома, все ходил и разъезжал, больше ходил. Но у него… бывали люди… часто по нескольку дней его не бывало дома. Тогда вместо него сидел у него и принимал посетителей один из его приятелей, преданный ему душою и телом и молчаливый, как могила”. Рахметов, зная, что революции нужны преданные и знающие люди, заботится о подготовке революционных кадров: в нескольких университетах учатся его стипендиаты, готовящиеся к подпольной деятельности. Рахметов кажется человеком суровым и угрюмым. Он и сам говорит: “Видишь невеселые вещи, как же тут не будешь мрачным чудовищем”. Но суровость его только внешняя, за ней скрывается нежная и любящая натура. “При всей своей феноменальной грубости, он был, в сущности, очень деликатен”, — замечает Чернышевский. “Какой это нежный и добрый человек”, — думает о нем Вера Павловна. Для того чтобы помочь угнетенным, Рахметов отказывается во имя революционной работы от личного счастья. “Я должен подавить в себе любовь, — говорит он любимой женщине, — любовь к вам связывала бы мне руки, они и так не скоро развяжутся у меня, — уже связаны. Но развяжу. Я не должен любить… такие люди, как я, не имеют права связывать чью-либо судьбу с своею”.
Рахметов борется за счастье народа, и эта борьба становится делом всей его жизни. Нелегок путь, по которому идет Рахметов, но богат он счастьем и радостями. Огромно значение Рахметовых для жизни. “Мало их, но ими расцветает жизнь всех; без них она заглохла бы, прокисла бы, мало их, но они дают всем людям дышать, без них люди задохнулись бы. Велика масса честных и добрых людей, а таких людей мало; но они в ней… букет в благородном вине; от них ее сила и аромат; это цвет лучших людей, это двигатели двигателей, это соль соли земли”. Для многих поколений революционных борцов образ Рахметова явился примером поведения и подражания, источником вдохновения, в нем они черпали силы и мужество.