Эсхил творил в Греции в V веке до нашей эры (около 525— 456 гг. до н. э.). Это была эпоха общеэллинского патриотического подъема после победоносной войны Афин с персами, становления греческих городов-государств, расцвета общественной жизни и культуры. Эсхил жил в эпоху греко-персидских войн и укрепления в Афинах демократического строя, и сам участвовал в знаменитых сражениях с персами при Марафоне, Саламине и Платеях. Он написал 90 трагедий, из которых сохранилось всего лишь 7. Это было время прославленных поэтов, скульпторов и архитекторов.
«Когда говорят «Эсхил», — сразу возникает у одних смутный, У Других более или менее четкий образ «отца трагедии», образ почтенно-хрестоматийный, даже величественный, представляются мрамор античного бюста, свиток рукописи, актерская маска. Залитый южным, средиземноморским солнцем амфитеатр», — писал исследователь античной драмы С. Апт. Образы Эсхила оказали огромное влияние не только на театр, но и на поэзию, музыкальное искусство, живопись.
Эсхила называют отцом трагедии, справедливо считая, что для развития этого жанра он сделал больше, чем Софокл и Еврипид. Сам же поэт очень скромно отзывался о своем творчестве, отмечая, что оно — крохи по сравнению с Гомером, хотя именно в жанре трагедии с особой силой и неповторимостью раскрылся творческий талант древнегреческого автора.
Особый успех у современников Эсхила имела его трагедия «Прикованный Прометей». Гордость за победоносную Грецию превратилась у Эсхила в гордость за человека. Образ тираноненавистника, борца за счастье и культуру человечества Эсхил увековечил в образе Прометея.
Прометей был наказан Зевсом за то, что, стремясь спасти от гибели человеческий род, похитил у него огонь и передал его людям. Прометей научил их искусствам и ремеслам: строить жилища и корабли, приручать животных, распознавать лекарственные растения, преподал им науку чисел и грамоту. За это Зевс жестоко наказал титана: Прометея приковали к скале в горах Кавказа. Каждый день прилетает к нему орел и клюет его печень. Печень Прометея опять вырастает, орел снова ее клюет. Прометей обречен на вечные муки, потому что он бог, а боги бессмертны. Крики и стоны Прометея душераздирающи, но титан не сломлен и в ответ посланнику Зевса, Гермесу, который угрожает ему новыми мучениями, Прометей гордо заявляет:
Знай хорошо, что я б не променял
Своих скорбей на рабское служенье,
Мне лучше быть прикованным к скале,
Чем верным быть прислужником Зевеса.
Прометей отказывается от предложения Зевса дать ему свободу в обмен на смирение.
Эсхил выходит за рамки мифа и углубляет конфликт. Прометей, как становится понятно из его знаменитого монолога, не только подарил людям огонь, но и изобрел многие науки и ремесла. Прометей становится символом человеческого прогресса. А тиран Зевс — символом неизведанных сил природы, которая ревниво оберегает свои тайны. Еще один интригующий момент усиливает драматизм ситуации: Прометей тоже владеет тайной, которую Зевсу во что бы то ни стало нужно разузнать.
Прометей знает, что Зевса ждет падение тогда, когда у него родится сын от морской богини Фетиды. Зрителей и читателей интересует, устоит ли Прометей перед угрозами Зевса и сохранит ли тайну.
Греки очень ценили свои демократические порядки и поэтому воспринимали конфликт Зевса и Прометея как символическое осуждение единовластия. Зевс — «никому не подотчетный, суровый царь», поэтому его самоуправство не знает границ. Греки критиковали Зевса потому, что боги не являлись для них образцом поведения и справедливости. Они их очень боялись, устраивали праздники в их честь, приносили им жертвы, но их можно было критиковать, потому что выше богов были Рок и три страшные Мойры, следившие за неотвратимым ходом судьбы.
Пытливый Прометей олицетворяет человеческий разум и всемирный прогресс. Он спорит с Зевсом и его помощниками Гермесом, Гефестом, Силой, Властью, стариком Океаном, которые являются олицетворением косности, приспособленчества, невежества и жестокости нравов.
В отдельных отрывках и фрагментах сохранился «Прометей раскованный», из которого мы узнаем, что Геракл по совету Фетиды убил орла и освободил Прометея. Прометей раскрыл Зевсу тайну, за что Зевс пообещал Прометею вечную славу в Афинах. Такое неожиданное и разочаровывающее примирение станет понятным читателю, если он узнает, что между действием «Прикованного Прометея» и «Прометея раскованного» должно было пройти тридцать лет. Смягчился Зевс, уступил Прометей, со временем победила так необходимая миру гармония.
Не все в мире статично, все со временем изменяется, но образ Прометея будет всегда перед нашими глазами. Образ человека, который думал не о себе, — бессмертном боге, а о будущем людей. И как Прометей появлением наук и ремесел двигал прогресс человечества вперед, так и остальные люди, если бы поступали так же самоотверженно, как он, подняли бы человеческие отношения на недосягаемую высоту.